Это был небольшой, но всё-таки шанс. О ком бы ни пытался сказать ей капитан, этот кто-то, скорее всего, был далеко — иначе пилоты сплетничали бы не о Ксении, а о нём. Путешествие могло продлиться ещё год, а то и больше того. Кто-то из них мог не вернуться из этого странствия вообще. Или же всё могло измениться десятки раз за этот срок.

Сейчас Орлов, очевидно, был уверен, что для него существует только та, кто остался на Тауроне, но…

Ксения покачала головой, пытаясь отогнать от себя искушающие мысли, но уходить они не хотели. Она не видела никаких причин уступать неведомой возлюбленной, которая не смогла последовать за своим партнёром — разве что этого не захотел бы сам Орлов.

А он хотел! Ксении была уверена в этом. Едва вспоминала его жаркие взгляды — или руку Орлова на своей руке.

Конечно, самонадеянно было бы решать за него, к тому же скрываться больше не было смысла, и потому Ксения снова взялась за блокнот и начертала округлые с острыми кончиками лепестки зори, а затем осторожно подсунула блокнот под стопку других бумаг.

В тот день ответа Ксения так и не получила. После смены она с трудом уснула и всю ночь ворочалась с боку на бок. А утром, нажав на смеситель, обнаружила, что в трубах закончилась вода.

Отсутствие воды стало главным, что занимало её, когда она появилась на мостике — и по обеспокоенным лицам других офицеров она поняла, что не только её.

— Запустите сканирование пространства. Расширьте радиус. Ищите астероид, планету — хоть что-нибудь.

— Мы уже искали, госпожа лейтенант, — ответил помощник штурмана, единственный среди старшего офицерского состава, кто был так же молод, как и она сама.

— Ищите ещё. Расширьте радиус, я же сказала.

— Но мы потратим заряд…

— Да пусть наступит хоть полная темнота. Я приказала искать.

Она отвернулась, и взгляд её невольно упал на блокнот. Ксению мгновенно пробила неуместная дрожь. Она взяла его осторожно, как змею, и, стараясь успокоить себя тем, что ей просто нечего делать, пока сканирование не подошло к концу, осторожно открыла. Россыпь лепестков акации пробуждающим ветром ударила ей в лицо. Ксения тут же захлопнула блокнот, но продолжала видеть их перед собой. Она раскрыла тетрадь и быстрыми движениями принялась набрасывать вишнёвый цвет, когда услышала взволнованный голос штурмана за спиной:

— Есть вода. Астероиды, лейтенант. Вывожу на экран.

В пространстве между Ксенией и лобовым стеклом замерцала прозрачная голограмма с изображением системы двух солнц, вокруг которых парило астероидное кольцо.

— Сколько часов добираться туда? — спросила Ксении.

— Двадцать часов.

— Хорошо. Меняйте курс.

«Вода…» — новость почти не обрадовала её. В сердце продолжала жить тоска.

Астероидов достигли в смену Орлова — посреди ночи Ксению разбудил его звонок, и, торопливо натянув китель и собрав волосы в хвост, Ксения бросилась в рубку.

— Капитан! — выпалила она, едва пересекая порог.

— Взгляните, — на лице Орлова не было тем не менее и тени радости, и Ксения поняла, что дела идут далеко не хорошо. Она подошла к капитанскому месту и просмотрела строчки химических анализов на голограмме перед ним.

— Аммиак, — разочарованно озвучила она.

Орлов кивнул.

— Штурман, примите мостик, — приказал он и уже тише добавил, — нам надо поговорить.

Сердце Ксении стучало как бешенное, когда вслед за Орловым она шла по коридору в капитанский салон. Она могла лишь догадываться, что сулит ей этот разговор. Множество вариантов крутилось у неё в голове: Орлов увидел цветок? Орлов не видел его? Орлов обвиняет её в фамильярности? Орлов собирается её отстранить? Если да — то за что? Потому что, конечно же, разрисовывать служебный блокнот цветами было занятием недостойным, но, кажется, по уставу не было запрещено. С другой стороны, сегодняшний промах был куда серьёзней — скорее всего, теперь они застряли в этой бесплодной системе на несколько дней.

И едва дверь закрылась за её спиной, как Орлов повторил её мысли вслух:

— На восстановление двигателей понадобится не менее суток. Воды почти нет.

Ксении сглотнула. Волнение, ставшее её привычным спутником, когда Орлов находился подле неё, вдруг утихло — ситуация была слишком серьёзна. Но и ей нечего было сказать.

— Простите, капитан. Но это был наш шанс.

— Я знаю, — Орлов сел и побарабанил пальцами по столу. — Не знаю только, что делать теперь.

На какое-то время наступила тишина, а затем он продолжил:

— Мы ещё могли бы вернуться назад к линии Ветров. Экспедиция, конечно, потерпит крах, но что-то мне подсказывает, что это произойдёт и так. Ведь никаких Сина на много парсеков вокруг нет.

Орлов поднял взгляд и посмотрел на Ксению так, будто бы в этом была виновата она.

— Ветер вынес нас не туда, куда предполагал расчет. Он мог выбросить нас далеко от точки назначения или не очень — трудно сказать, не имея карт, — произнесла Ксения, неожиданно для самой себя спокойно глядя на него. Она в самом деле чувствовала вину — но в то же время ясно понимала, что ни в чём на самом деле не виновата.

— Это я понимаю, — Орлов встал и прошёлся по комнате, а затем остановился у окна. — Видите ли, возвращение ни с чем сулит мне… — он качнул головой и замолк. — Одним словом, я хотел бы услышать непредвзятое мнение: стоит ли нам продолжать с риском погибнуть идти вперёд?

Ксении поджала губы.

— Не знаю, в какой степени моё мнение можно считать непредвзятым, — медленно произнесла она, — но я бы, безусловно, продолжила путь.

— Почему?

— Во-первых, потому что мы служим Империи, и наш долг — выполнять приказ до последнего, не поворачивая назад.

Ксения не видела, как Орлов надломил бровь, и потому спокойно продолжала:

— Во-вторых, потому что, как вы могли заметить, нас вынес сюда очень ненадёжный переменчивый поток. У нас нет никаких оснований полагать, что он забросит нас назад домой, а не куда-нибудь ещё дальше, чем мы сейчас. Нам, таким образом, в любом случае придётся рисковать. Так лучше уж рисковать, двигаясь вперёд, а не убегая, разве не так?

— Что-нибудь ещё?

— Да, — Ксения улыбнулась краешком губ. — Посмотрите на меня.

Орлов повернулся и искоса глянул на неё.

— Разве вам не хочется побывать в других мирах? Я ведь вижу это в ваших глазах. Мы так много уже прошли, что не можем повернуть назад.

— Вам о чём-нибудь говорит имя капитана Алатристе?

Ксения свела брови к переносице — она всегда считала, что неплохо знает историю, но такого имени не встречала. Орлов, однако, не дожидаясь ответа, уже продолжал:

— Я не хотел бы