кончить, как он. Впрочем, это всё. Можете идти отдыхать. А я возвращаюсь на пост.

К какому выводу пришёл Орлов, Ксения узнала только через два дня, когда двигатели восстановились, и снова настала её очередь вести корабль.

Едва взойдя на мостик, Ксения без всякой надежды открыла блокнот.

Там не было цветов. Вместо этого под её рисунком значилось: «Полбака. Тысяча семьсот человек».

Ксения опустила веки и кивнула, как будто Орлов был перед ней. Воды не хватило бы и на один день.

Последние два дня чай она не пила — только пустую воду один раз в день.

Ближе к вечеру прямо на мостик два матроса притащили бочонок с водой. Днём он хранился под замком. Личные запасы закончились ещё три дня назад.

Воды никак не могло хватить на всех, и потому нужно было выдать по порции тем, кто вёл корабль. Каждый подходил и подставлял стакан. Затем под надзором штурмана бочонок, почти пустой, увезли назад и снова заперли на замок.

Вода была тёплой и сильно отдавала ржавчиной, но никому не приходилось выбирать. Ксения залпом выпила свой стакан и только последние капли покатала во рту, смачивая язык. Вода надолго оставила в глотке маслянистый неприятный вкус.

Ксения оглядела рубку. Никто из стоящих на посту не был похож на то, как выглядел, когда они покидали порт. У всех были сухие усталые глаза, покрасневшие и невыспавшиеся. На мостике царила непроницаемая тишина.

— Запустите сканирование ещё раз, — приказала Ксения.

— Уже. Два часа назад.

— Ещё раз.

Штурман молча принялся выполнять приказ. И Ксения не до конца поверила собственным ушам, когда у неё за спиной раздался крик:

— Вода!

Ксения обернулась на звук.

— Передайте на экран, — приказала она.

Показатели радаров поплыли перед ней.

— Ещё двадцать часов…

— Двадцать часов вперёд, — подтвердил штурман, — если бы мы не долетели сюда, то вряд ли нашли бы этот мир.

На радаре перед Ксенией высветилась планетарная система. Первичный анализ в самом деле показывал, что там может быть вода — а может, впрочем, и не быть.

— Вызовите Орлова, — приказала Ксения, — и поворачивайте корабль туда.

Следующие две смены на посту стоял сам капитан. Он не мог спать. А когда далеко-далеко забрезжили первые лучи рассвета на поверхности алого шара, размытого знойным маревом атмосферы, он снова вызвал на мостик Ксению.

Несколько часов они стояли на мостике плечом к плечу, хотя Орлову давно уже пора было сдавать пост, а затем, наконец, появились первые снимки планет. Четыре из пяти планет системы абсолютно точно не содержали пригодной к употреблению воды — только азот и аммиак.

С пятой всё было не так легко.

Гигантские каньоны и потухшие вулканы испещряли планету, к которой медленно подплывал галеон. По склонам алых гор бежали пересохшие русла рек.

— Опять ничего… — прошептала Ксении. Орлов положил руку ей на плечо. Однако штурман упрямо повторил:

— Вода! Ультразвуковой анализ показывает, что почва изобилует льдом!

Ксения с сомнением посмотрела на Орлова.

— Запустите зонд, — приказал тот и, уже обернувшись к Ксении, добавил: — держите меня в курсе. Мне нужно немного поспать.

ГЛАВА 11

Потухшие вулканы и гигантские каньоны, некогда, должно быть, служившие руслами рекам, покрывали планету, насколько хватало глаз.

— Когда-то она, должно быть, и правда изобиловала водой, — горькая усмешка исказила лицо Ксении. За прошедшие месяцы этого, казавшегося уже бесконечным, странствия она устала от космоса, как никогда, и невольно начинала мечтать о Тауроне. — Простите, капитан. Я, кажется, была не права, когда советовала вам двигаться вперёд.

— Вы не виноваты, — Орлов не смотрел на неё, и Ксении вдруг стало необъяснимо обидно — от того, что она безразлична ему именно сейчас, когда она сама переставала уже верить во что-нибудь. — К тому же взгляните туда, — Орлов указал пальцем на экран и приказал увеличить нижний край багрового шара. — Огромные скопления воды на полюсах.

Орлов, наконец, обернулся на Ксению, и лицо его окрасила лёгкая усталая улыбка.

— Кажется, нам пока рано умирать.

Ксения закрыла глаза и глубоко вдохнула.

— Хорошо, — признала она.

— Продолжайте сканирование. Мостик на вас. Я организую команду для спуска вниз.

Ксения резко распахнула глаза.

— Вы… собираетесь туда идти?

— Ну, — Орлов усмехнулся, — полагаю, раз уж я проделал такой путь, то могу позволить себе посмотреть на чужую землю вблизи?

— Но это…

— Ничего не случится, — Орлов махнул рукой, — продолжайте следить за обстановкой, и если что-то изменится — свяжитесь со мной.

Орлов покинул рубку, а Ксения ещё какое-то врем стояла, наблюдая по внутренней связи за ним.

Наконец, когда шлюпка отделилась от тёмного зева корабля и стала спускаться вниз, Ксения отвернулась и продолжила изучать снимки, которые находились перед ней.

Уже через несколько минут это занятие так её увлекло, что о всех своих переживаниях она напрочь забыла.

— Господин астронавигатор, можно вас?

Григорий Раструбин, мужчина лет тридцати с усами, завивающимися даже сейчас, покинул своё место и подошёл к нему.

— Что-то не так? — спросил он.

— Просто хотела спросить… Вы видели такое когда-нибудь?

Ксения указала на тёмное пятно диаметром, судя по всему, метров сто, по своей форме напоминающее круг.

Раструбин наморщился.

— Какой-то кратер, надо полагать?

— Запустите, пожалуйста, ещё один зонд. Хотелось бы уточнить.

До получения новых снимков прошло полчаса. Ксения мерила шагами мостик, пока наконец не услышала от астронавигатора короткое: «Есть».

Снимки высветились на экране, и Ксения замерла, разглядывая их. На поверхности планеты действительно зияла почти идеально круглая дыра, вот только за кратер её можно было принять с трудом.

— Это шахта, — сказала Ксения и обернулась к астронавигатору, предлагая подтвердить собственные мысли.

— Сложно сказать… Может быть, результат землетрясения? Или просто пещера.

— Да посмотрите же, идеально ровные края.

— Госпожа лейтенант, с такого расстояния трудно судить.

Ксения со злостью посмотрела на него.

— Запустите зонд внутрь, — приказала она.

Следующий снимок подтвердил её мысли — шахта уходила вглубь планеты на несколько сот метров. А другие зонды показывали, что несколько южнее находится ещё одна.

— Прикажите приготовить второй шлюп, — потребовала она. — И вызовите младшего помощника, пусть заменит меня.

Астронавигатор и штурман переглянулись без особого энтузиазма, но в итоге всё-таки выполнили приказ.

Едва второй помощник показался в рубке, Ксения передала ему пост и почти бегом направилась на средние палубы. Отправляться одной было безумием, и она хотела сама известить тех, кого хочет взять с собой.

Отобрав несколько надёжных ребят, она направилась было к ангару, когда услышала голос Астафьева за спиной:

— А вы ничего не забыли, госпожа лейтенант?

Ксения нахмурилась. Сейчас упоминание о ссоре казалось ей как нельзя более