распахнутые в испуге голубые глаза под съехавшим набекрень выцветшим платком, из-под которого у виска выбивалась тёмная прядка. И тот самый запах… он, конечно, всё тут пропитал, но мальчишку будто искупали в вареве из дикой смеси ингредиентов. Подмастерье алхимика или случайная жертва?

— С-спасибо, — выдохнул он, крепче вцепившись в свою ношу. — И извините…

— Ничего непоправимого не произошло, — я благожелательно улыбнулся, испытывая что-то сродни сочувствию. Добрый я, когда сытый и отдохнувший. — Не подскажешь, где тут можно помыться и одежду постирать?

Вопрос вызвал у парнишки неожиданно бурную реакцию.

— О, как хорошо, что вы об этом меня спросили! — обрадовался он и, оставив поднос прямо в зале, махнул рукой, приглашая. — Идёмте!

За гостиницей желтела боками новенькая банька, и вырисовывался сутулый колодезный журавль. В руках моего спутника загорелся зеленовато-синий огонёк, оказавшийся маленькой причудливой лампой. По правде говоря, она походила на обычную банку, дно которой было усыпано какими-то кристаллами.

— Сегодня как раз не топили… — послышалось довольное уже из баньки.

— Холодная вода лучше, чем ничего, — заметил я, бесшумно ступая следом.

— Зачем холодная? — негромко усмехнулся мальчишка, поставив баночку на полку. Словно по волшебству в его руках появились небольшие белые шарики, которые с тихим бульканьем ушли на дно большой железной бочки. Послышалось приглушённое шипение, и от поверхности воды стал подниматься пар. Затем, паренёк решительно коснулся воды и показал мне ладонь, очевидно демонстрируя, что она совершенно безопасна.

— Благодарю, — искренне откликнулся я, приятно удивлённый тем, что здесь знают о кристаллах тепла. Хорошая штука, но простой люд ей не доверяет, предпочитая топить баньку по-старинке. И, правда, повезло столкнуться с этим подмастерьем.

— Я… — начал было он, но вдруг осёкся и уточнил: — Свет оставлю?

— Не стоит. — Ночь обещала быть ясной, а ему свет нужнее.

Я почти ощущал кожей брошенный в мою сторону любопытный взгляд, но обошлось без расспросов. Лишь один прозвучал:

— Вы надолго к нам?

А надолго ли? Нужна передышка в дня два или три. Этого же хватит, чтобы присмотреться к городу и его обитателям, послушать последние новости. С новыми силами можно податься в предместья — там работа точно найдётся. Алхимики опять же.

— Как повезёт, — я пожал плечами и коротко улыбнулся. — Где неделя, там и месяц.

Острый подбородок дёрнулся в неверном свете кристаллов-светлячков и на мгновение тонкие губы сложились в короткую ответную улыбку. Не такой уж он и подросток…

Ночь полнилась звуками большого города и смешением запахов. После купания последние ощущались особенно остро, но не тревожили. Здесь давно не проливалась кровь, не царапало горло гнилью и тленом.

Дэрен обнаружился всё там же, у окна. Только на сей раз створка была слегка приоткрыта, а сам вампир будто задремал сидя или медитировал. Однако стоило мне бесшумно скользнуть к своей кровати, он пошевелился и одобрительно хмыкнул.

— Теперь я верю, что тебе стало лучше.

— Ты говоришь так, как будто я был болен.

— Отчасти так и есть, — остался при своём Дэрен. — Обращение в вампира тоже похоже на болезнь, пусть многие со мной и не согласятся.

«Не будь таким же узколобым, Глен», — говорил его красноречивый взгляд.

— Вайлену тоже это ждёт? — спросил я, решив воспользоваться случаем.

— Думаю, нет. Эльфийское наследие и магия замка оградят её от теней. — Он говорил уверенно. Очевидно, сделал выводы из недавних наблюдений и обдумал всё про себя.

— И всё-таки её хотели убить…

— Не удивительно. Полукровками нельзя управлять. Они не от кого не зависят. Но в то же время они сильнее и живучее обычных людей.

— Слишком много информации о тех, кого считают небывальщиной, — заметил я.

— Не такая уж и небывальщина, — отмахнулся вампир. — Когда-то давно магическое мастерство не было в таком упадке, как сейчас и среди людей водились весьма амбициозные маги, не гнушавшиеся экспериментами над разумными существами. Одних манила возможность стать бессмертными, другим хотелось получить в своё распоряжение идеального убийцу или телохранителя. О паре таких существ у нас до сих пор ходят легенды. Братья, поставившие весь вампирский род на грань выживания.

— Не слышал о них, — удивлённо пробормотал я.

— Говорю же, давно это было… Потом у людей пара войн случилась, а в последней горело всё, что не спрятано глубоко под землёй.

У нелюдей память долгая. Драконы тоже многое помнят, но врагов больше, чем что бы то ни было.

— Думаешь, она станет убийцей?

— Это уж как воспитают, — легкомысленно пожал плечами вампир. — Тех двоих ведь не сказками баловали.

— Не переживаешь?

— Одной охотницей больше будет, подумаешь. Я не суеверный.

Не суеверный, говорит. Хотя он мог бы быть свидетелем тех событий.

На какое-то время в полумраке комнаты воцарилось молчание. Дэрен стянул сапоги и, последовав моему примеру, растянулся на покрывале.

— Из тебя вышел бы хороший старший брат, — проронил он, заложив руки за голову и глядя в потолок.

— Если бы родители были живы, возможно, — не стал спорить я, невольно помрачнев и отвернувшись. Возвращаться к этим воспоминаниям на сон грядущий плохая идея. Раньше мне частенько любили напоминать о том, что будь мой отец жив, наш род мог продолжиться. Другие родственники никогда не считали меня полноценным существом и старались прививать эту мысль с детства.

— Извини… не подумал.

— Ты не мог этого знать.

Поймав странный взгляд Дэрена, я не придал ему значения. Подумал о том, что вампиру просто неловко из-за сказанного. Так вёл себя Вранк, когда случайно бередил самую болезненную рану. Утешать наставник не умел, и никогда не был задушевным собеседником.

Высший вампир многое умел, но решил, что благоразумнее сменить тему.

— Кстати… плохие ребята говорили между собой о том, что ты уничтожил какую-то тварь драконьим огнём. Просто любопытно, кто это был? — негромко поинтересовался он.

— Мертведь.

— Надо же. Не думал, что некролес расползётся так далеко, — удивлённо пробормотал Дэрен. — А ты везунчик.

— Некролес? — Об этом я слышал впервые, но название заинтриговало.

— Скверная штука на самом деле и раньше отравляла жизнь исключительно вампирам. Из-за этого кто-то пустил слух о том, что таким образом боги наказывают демонов, — в голосе Дэрена зазвучали зловещие нотки. — Но что мы видим? Некролес постепенно разрастается, и там таких зверушек пруд пруди.

— Значит, нужно будет наведаться…

— Я бы не советовал, и даже попросил бы как друг, туда никогда не соваться. Дурное место. Губит вампиров и охотников. — Он был серьёзен, а за словами скрывалось что-то ещё. Не только предостережение. Мрачная тайна, уходящая корнями в глубокое прошлое. — И пусть ты убьёшь одного монстра, за ним десяток, сотню… некролес ты не остановишь.

Леса не по драконьей части.

Наверное, стоило рассказать Тиннэ о мертведе.