дядя Вайлены был весьма признателен за возвращение племянницы. Пряча за внешней суровостью скорбь от потери брата и лучшего друга, герцог сообщил, что отныне мы желанные гости в его доме и предлагал остаться. Вежливо, не настаивая…

Да и с уговорами, я бы не смог остаться. Неуютно и холодно было здесь. Вспоминались мрачные каменные комнаты и залы, с вечными сквозняками и гулким эхом. Огромные пустые пространства, где мог бы поместиться целый дракон. И хуже всего — иррациональное чувство, будто за тобой всегда кто-то наблюдает. С кошачьим любопытством и усмешкой.

Каково придётся маленькой девочке, привыкшей к совершенно иной жизни? Привыкнет со временем. Благо, не драконий замок — крепость, созданная людьми.

Едва мы оказались внутри, Вайлену передали заботам служанок. К ним она пошла неохотно и настороженно, словно маленький зверёныш, но всё же ласковые уговоры и улыбки сделали своё дело. Напоследок она обернулась, бросая на нас с Дэреном беспокойные взгляды, прощаясь. И вселяя в меня неуверенность и мысли о правильности поступка.

Но что мне оставалось? Я сделал то, о чём меня просили и вынужден согласиться, что лучшего и не придумать.

— Я рад, что ты не принял его приглашения, — признался Дэрен, когда мы отправились на поиски гостиницы, и тут же пояснил: — Магия, охраняющая этот замок… не слишком дружелюбна к некоторым чужакам.

Честно говоря, я этого не заметил. Вампир преспокойно играл свою роль, не привлекая внимания к своей персоне никакими подозрительными реакциями. Хотя кто знает, что могло произойти, если бы мы остались.

— Что ты собираешься делать дальше? — поинтересовался я у него.

— А разве не очевидно? Присматривать за тобой, — как ни в чём не бывало, откликнулся Дэрен. — И не смотри на меня так возмущённо. Я не уверен в том, что твоё нынешнее состояние стабильно.

Я и сам не был в том уверен. Стал забывать, пока Дэрен находился рядом. А само же его присутствие уже принимал как нечто само собой разумеющееся. Точно также как ранее принял новые узы. Не спросив цены и не зная о последствиях.

— Не буду спорить, — вздохнул я и дёрнул затёкшим плечом, поправляя ремень сумки. Усталость и голод вообще мало у кого вызывают тягу к дискуссиям, а у меня и подавно. В ближайшее время многое прояснится, так или иначе.

Найти в этом городе гостиницу оказалось делом нелёгким. Заведения, которые первыми встретились на нашем пути, оказались переполненными, а в некоторых, как мне показалось, просто не захотели принимать подозрительных чужаков. Я почти пожалел о том, что отказался от предложения герцога, когда плутание по незнакомым улицам, наконец, дало результат.

Двери видавшего виды двухэтажного здания были распахнуты настежь. Оттуда доносились запахи гари и пролитого спиртного, слышались приглушённые вопли… Нет, не та, что учиняют пьяные посетители — по поводу убытков сокрушался владелец заведения. Задушевно так, явно работая на публику. Тем временем, меланхоличный рабочий водружал на место сияющую свежей краской вывеску с отожравшейся птицей.

«Синий ворон» — гласила она. Название оригинальное и, пожалуй, вызывающее ассоциации. И не только с Хроиком.

Глухое место, далекое от главной улицы, связывавшей путь от главных ворот до площади с ратушей. Только мне не привыкать, да и Дэрену тоже. Особого выбора тоже нет, нужно радоваться, если хотя бы отсюда не попрут. Дожились…

Но выгонять нас не стали. Напротив, отнеслись с подозрительным дружелюбием и обещали сделать скидку, если останемся на недельку. Ещё несколько минут назад завывавший по поводу своей несчастной доли хозяин заведения, лучился улыбками и был учтив, словно удостоился чести принимать самого герцога.

— Вы не обращайте внимания на беспорядок в зале, ремонт почти закончился, — лепетал он. — Зато лучшие комнаты у нас целы…

— Целы? — скучающим тоном осведомился Дэрен. — Наверное, у вас грандиозная драка была…

— Что вы! — поспешил опровергнуть его предположение мужчина. — Мы по плану сначала комнатами занимались, потом решили обновить зал и вывеску… а так у нас тихо и район самый спокойный.

Если тут и была драка, то вовсе не от неё пострадала гостиница. Уж больно запахи специфические. Трудно такое перебить.

В комнате этого и в самом деле не ощущалось. Там царила чистота и уют. Лишь по потолку расползлась тоненькая сеточка трещин, и стёкла недавно поменяли.

— Чую, у них по-соседству алхимик-недоучка живёт и лучше заранее разведать что к чему, — высказался Дэрен, едва мы остались одни.

— Алхимик это хорошо. Алхимики хорошие заказы дают, — пробормотал я, блаженно растягиваясь на своей постели и вдруг понимая, что спать я всё-таки хочу больше, чем есть. На этом фоне перспектива нечаянно сгореть или взорваться меня не пугала.

Вампир как-то сочувственно вздохнул и вышел, оставив плащ и оружие. Недалеко, значит, и скоро я получу ответы на свои вопросы.

Его возвращение я пропустил, быстро погрузившись в тревожный и вместе с тем нелепый сон, главными героями которого были драконы и вампиры. Они ожесточённо спорили, с кем будет жить Вайлена и, в конце концов, устроили бои на мертведях. Я же, не дожидаясь чьей-либо победы, вместе с Шаталкой выкрал девчонку.

Бред, одним словом. Но могло быть и хуже.

Дэрен сидел у окна и не спеша потягивал из бокала что-то горячее и душистое. Поначалу мне померещился запах глинта, что и разбудило, но оказалось, вампир решил попробовать местный напиток на травах и мёде.

— Не решился тебя будить, извини. Обед давно остыл, — проронил он, не отводя взгляда от окна, за которым наливалась тьма.

— Ничего, — после сна я чувствовал себя чуточку лучше, хотя и не сказать, что полным сил.

— Поблизости действительно живёт алхимик. Я сам не видел ещё, но репутация у парня оставляет желать лучшего. — Кажется, у вампира этот факт настороженности не вызывал. Скорее, забавлял.

Но ничего нового в этом не было. У многих из тех, кого не понимает большинство, репутация оставляет желать лучшего. Алхимики, маги и мои же собраться по ремеслу… многих из них стараются обходить стороной, пока не понадобится помощь.

А обед был благосклонно принят и остывший. По телу растекалась сытая нега, и снова потянуло в сон. Лишь усилием воли стряхнув с себя сонливость, я собрал последние чистые вещи и спустился вниз, где оказалось неожиданно тихо и безлюдно. Кто-то возился на кухне, но массивная дверь приглушала звуки и запахи. Зал же почти полностью привели в порядок, и похоже, сегодня на этом решили остановиться.

Придержав налетевшего на меня откуда ни возьмись подростка, я лишь каким-то чудом успел подхватить его поднос. Опасно звякнула посуда, но ничего не соскользнуло и не выплеснулось.

Бледное лицо,