Но как бы то ни было слова Дэрена слишком сильно запечатлелись у меня в сознании и тот самый некролес привиделся в дрёме. Затаились по оврагам жадные до живой плоти мертведи. Твари похожие на лисиц и волков рыскали по окраине леса и ждали, когда его кромка расползётся дальше. Живое пламя томилось далеко за южными горами, а жалкие усилия людей не способны были причинить ему существенный вред. Некролес шептал, перестукивая на холодном ветру иссохшими тонкими веточками, и ждал своего часа. Ждал, когда погаснут последние огни.

12. Чужие секреты

Вопреки надеждам, заскучать мне не дали. Собраться с силами и мыслями, чтобы набросать хотя бы абстрактные планы на ближайшее будущее как-то тоже. Ведь у судьбы были жалостливые голубые глаза и собственные идеи на мой счёт.

Он стал первым заказчиком и заявился к нам в комнату, едва рассвело. Всё в той же линялой повязке на голове и предложением, от которого глупо было отказываться. Во всяком случае, на его взгляд. А так как Дэрен благоразумно улизнул, никакой поддержки ждать не приходилось.

Как чувствовал, что вчера этот парнишка не просто так мне помочь вызвался. Присматривался, запоминал… как и все прочие полагая, что я с радостью окажу ответную услугу при случае. Пустяк же, отправиться в местные катакомбы, чтобы собрать лукошко грибов. Это и не опасно почти…

— Десять золотых за спуск всего лишь на первый уровень!

Глаза утреннего визитёра возбуждённо горели, руки взлетали в беспорядочной жестикуляции. При свете паренёк выглядел неправдоподобно хрупким и нескладным. Защитные очки с затемнёнными стёклами, он снять забыл, и теперь они то и дело норовили соскользнуть с острого носа.

Я с подозрением относился к чужому энтузиазму и искренне ненавидел спускаться в подземелья, поэтому настороженности не скрывал. Сумма действительно неплохая для пустячной, по сути, работы.

— Если это так просто, то зачем я нужен?

— Ну как же… мелкая нечисть не боится там появляться и за крысами охотится, а я не справлюсь с ними. — Он замер и совсем уж жалобно протянул: — Я их боюсь.

И ведь не соврал. Всерьёз боится.

В тот миг мне стало его жаль. Наставник, видно, совсем злыдень, если решил послать подмастерье за этими грибочками. Мелкий совсем, его ж не просто напугают до полусмерти, а сожрут там всем скопом. Не нечисть, так крысы. Вот и готов он отдать свои сбережения…

— Встретимся после завтрака, идёт? Мне нужно знать, как эти грибы выглядят и где именно растут… — сдался я на радость мальчишке. — В общем, чем больше будет информации, тем лучше.

— Я приготовлю большой справочник! — просияло счастливой улыбкой это невозможное создание. — Встретимся у меня. Это вход в подвал со двора.

По следам разрушений стоило бы догадаться. Хотя кому в здравом уме придёт в голову устраивать лабораторию в подвале гостиницы? Только если ситуация совсем уж безвыходная, а дела заведения идут настолько плохо, что его хозяин готов пускать тех, от кого прочий люд шарахается. Вчера нас тоже многие отказались принять.

Необычный город. С характером. И я начинаю подозревать, что мы вряд ли с ним поладим. Он не любит чужаков и в помощи не нуждается.

***

Одевшись, я глянул в небольшое пыльное зеркало на стене и собрал порядком отросшие волосы в низкий хвост. Пора бы укоротить давно, да всё руки не доходят. Скоро как раньше, ниже лопаток будут — лишняя морока в пути.

Дэрен так и не вернулся, и завтракать я отправился в общий зал. Кипящая вокруг возня и призрачные запахи минувшей катастрофы нисколько не смущали. И в целом, настроение, несмотря на грядущий спуск в катакомбы и обещавший быть пасмурным день, было на редкость приподнятым.

Не надеясь дождаться блудного побратима, в логово алхимика я отправился в одиночку. Дверь в подвал была гостеприимно приоткрыта, и оставалось спуститься по короткой лестнице, чтобы оказаться… на лабораторию это мало походило, а вот на эпицентр недавнего взрыва вполне.

Уцелевшие столы и посуда ютились в одном, относительно чистом углу. Там же находился главный источник света — подвешенная на настенный крюк масляная лампа. Ближе к входу лежала груда обломков, приготовленная на выброс, и стояла кадка с мыльной водой. Пол и стены намывали ещё недавно, отчего в воздухе висела влажность с запахом щёлочи. Довершала картину девчонка в невзрачном чёрном платье, безрезультатно пытавшаяся водрузить дверь у дальней стены обратно на петли.

— Извиняюсь, — глухо пропыхтела она, заслышав моё приближение. — Я сейчас…

А этот алхимик действительно зверь. Мало ему издевательств над учеником, теперь эта служаночка. Как будто нельзя было кого покрепче позвать, если сам не смог.

Решительно перехватив дверь под рукой девушки, я довершил начатое. Петли можно было немного подправить и смазать заодно, но на какое-то время сойдёт и так.

— Спасибо, — искренне поблагодарила девица и вымучено улыбнулась, разводя руками. — Я всё приготовила, просто Рижен пригрозил, что это в последний раз, когда тут такой бардак. Приходится торопиться.

Этот голос и взгляд, в котором, несмотря на усталость, теплились всё те же живые любопытные, до безумия, огоньки, заставили меня почувствовать себя до невозможного глупым. Подмастерьем алхимика оказался вовсе не мальчишка. Впрочем, подмастерьем ли? На вид ей было не больше пятнадцати, но внешность, как можно было вновь убедиться, штука обманчивая.

— Рижен это твой мастер? — настороженно уточнил я, не желая вновь попасть впросак.

— Мастер? Ох, нет, — она звонко рассмеялась. — Рижен — хозяин «Синего ворона», не знал? А я сама по себе, как видишь. Селестия.

— Глен, — представился я в свою очередь и осторожно пожал узкую ладошку.

— Рада знакомству, — радостно откликнулась Селестия. — Похоже, я тебя с толку сбила, но я привыкла так. Спокойнее.

Вряд ли намного спокойнее, но всё же лучше, чем бесхитростно выдавать миру правду. И чудаковатый подмастерье привлечёт, чем одинокая девица.

Ингредиенты ей необходимо было пополнить позарез. Те же грибы, из которых она создавала свои лампы — безопасную альтернативу свечам. Они были жизненно необходимы в её временном пристанище.

О временности она тоже неспроста обмолвилась. Селестия надеялась найти место, где соседство с ней никому не будет мешать. И что самое главное, никто не будет совать любопытный нос в её дела или отвлекает вечным топотом над головой. Пусть готовить придётся самой, не беда. Лишь бы не забывать.

За той самой дверью, которую девушка так старательно пыталась починить, скрывалась небольшая коморка. Ужасно тесная, поскольку загромождённая коробочками и банками всех размеров.

— Собственно, вот, — хозяйка этого бедлама торжественно