Возле решетки парка с визгом затормозила «бэха», из которой вывалился Валенок такой же заспанный, как я. Выглядел он преотвратно: опухшее небритое лицо, налитые кровью глаза. Перегаром от него шибало метров за пять. Точно сказала Драганка — упырь упырем.

— Ну е-мое, — начал жаловаться он, подходя к нам, — нет чтобы провести тренировку вечером! Я в четыре только спать лег, а тут в пять уже вставай…

— А ты не шатайся по ночам неизвестно где, — нравоучительно сказала Ники. — И пей меньше! Бери пример с меня!

Валенок даже не отреагировал, до того ему было худо.

— Сейчас упаду и сдохну…

— Падай, — согласился Грег. — Поработаешь наглядным пособием. Больше ты все равно ни на что сейчас не пригоден. Не стой столбом. Ну-ка, превратись.

Валенок — как мне показалось охотно — растянулся поперек всего пляжа, хвостом касаясь велосипедной дорожки, а мордой — воды, с глубоким вздохом закрыл глаза, вытянул лапы и замер.

— Итак…

Грег окинул его скептическим взглядом и повернулся ко мне.

— Перед нами… гм, хочется сказать, несвежая туша… ладно, спящий черный дракон. По своей сущности драконы сверхматериальны. Что это значит? Они не подчиняются обычным физическим законам, выходя далеко за их пределы. К примеру, полет дракона не имеет ничего общего с полетом птицы или самолета. Он связан в большей степени с опытностью дракона, его магической силой и психологической готовностью, а не с его аэродинамическими качествами… Кстати, запомни, Алекс, почти любое сражение начинается в воздухе. Почти все предпочитают нападать сверху. На спине нет ни зубов, ни когтей, только острый гребень — вот он. Валенок, продемонстрируй-ка нам стандартную атаку!

Валенок слабо трепыхнул крыльями, но не оторвал от песка даже шею.

— Давайте о полетах в другой раз, — умирающим голосом попросил он. — Меня от одной мысли укачивает…

— Знаете анекдот? — ехидно спросила Ники. — Выползает Валенок под утро из бара, расправляет крылья, разбегается, резко останавливается и говорит: «Нет, на фиг! Пешком пойду!»

— Так он же на машине приехал! — возразил я.

— Я что, больной — летать с бодуна?

— Ладно, валяйся, где валяешься, пропойца, — сказал Грег. — А мы идем дальше. Броня. У тебя, Алекс, она пока довольно слабая. Тонкая, не определился пигмент, нет антимагической ауры… Но все же — она выдержит любой случайный удар или, допустим, выстрел из пистолета типа ТТ. Она уже огнеупорна. Несколько минут держит обычное пламя или пару-тройку огненных выдохов другого дракона.

Грег наклонился и постучал по шкуре Валенка. Она издала глухой деревянный звук. Чешуя у него была не блестящая антрацитовая, как у Ники или Грега, а крупная, грубая, с серовато-зеленым отливом, шершавая, как наждачка.

— С возрастом броня становится толще. Ее не пробивает ни копье, ни катапульта, ни автоматная очередь. Вдобавок она создает ауру, которая гасит чужие чары. Двух-трех-тысячелетний боевой дракон практически неуязвим. Его может убить только другой такой же дракон. Или прямое попадание атомной бомбы.

— Замечательно, — проворчал я. — А какой тогда смысл в наших занятиях?

— К счастью, такого возраста достигает один дракон из тысячи. Тебе с таким точно не грозит столкнуться. Просто потому, что в этом мире их нет…

Мы прошлись вдоль Валенка (идти пришлось долго) и приблизились к голове. Голова выглядела неважно. Воспаленные глаза полуприкрыты кожистыми веками, раздвоенный язык нездорового фиолетового цвета вывален наружу метра на полтора. Вид страдающий.

— Органы чувств, — объявил Грег, перешагивая через язык. — Как ты уже убедился, они гораздо лучше развиты, чем у человека. Зрение, слух, обоняние…

— Знаю-знаю, — подтвердил я. — На опыте.

Вот про это он мог не рассказывать — новыми возможностями восприятия я пользовался активно и с удовольствием.

— Есть еще полезные свойства, которые можно использовать в битве. Кроме основных пяти, драконы имеют шестое чувство. Эмпатия — умение читать чувства и эмоции другого существа. Любое сильное чувство человека, животного или другого дракона, будь то страх, гнев или радость, сразу будет обнаружено, даже если внешне оно никак не проявляется… Еще — между членами клана можно развить телепатическую связь. Во времена моей молодости это был необходимый навык, а сейчас появились мобильные телефоны и все испортили… Но если захочешь, мы с тобой поупражняемся.

Я неопределенно пожал плечами. Мне как-то вполне хватало мобильника. Лучше бы Грег научил меня закрываться от телепатии или хотя бы не лазал в мои мысли сам.

— Это же шестое чувство, только обращенное вовне, создает так называемый «страх дракона», — рассказывал он. — Иррациональный ужас, парализующий противника. Иногда это оцепенение, иногда истерика, но чаще — неодолимое желание бежать прочь со всех ног…

Я кивнул — это явление, оказывается, было мне хорошо знакомо. Причем я сталкивался с ним еще до превращения.

— И что, все драконы могут вызывать такой страх? И я?

— Все, в разной степени. И ты тоже. Способность вызывать страх даже не считается магией, поэтому разрешена в ритуальных поединках. Что мы еще забыли упомянуть?

Грег задумчиво посмотрел на Валенка. Тот рыгнул.

— Точно. Огненный выдох. Мы его сейчас обсуждать не будем. На то у нас есть огненные тренировки.

Грег повернулся к Валенку спиной и сказал:

— В принципе, базовыми навыками боя дракон обладает от рождения. Большинство и учить не надо. Но боюсь, это не твой случай. Вопросы есть?

— Как насчет драконьей боевой магии? — спросил я, вспомнив Драганку. — Про нее почему не сказал?

— А что про нее говорить? Какой-то особой драконьей магии не существует. Драконы учат магию всю жизнь, довольно беспорядочно. Перенимают опыт друг от друга, от людей, от иных рас, иногда изобретают свои собственные заклинания… Каждый специализируется в той стихии, к которой больше склонен по своей природе. В принципе, ты можешь начинать копить знания уже сейчас. Но целенаправленно тебя учить магии никто не будет. Ну а сейчас попробуем провести элементарный бой. Посмотрим, на что ты годен…

Грег попинал Валенка в челюсть.

— Подъем!

Тот, даже не шевельнувшись, издал тоскливое шипение.

— Только не с Валенком! — решительно запротестовал я. — Э… в смысле, не когда он в таком дохлом состоянии! Вдруг нечаянно покалечу его…

Валенок от возмущения даже веки приоткрыл.

— Ты — меня?!

— Хорошо. Тогда с Ники, — сказал Грег безразлично.

— Я готова, — тут же выступила вперед она.

— А я, — подхватил Валенок, оживая на глазах, — пока слетаю за пивком!

Ники несколько раз раскрыла и сложила крылья, словно разминая их перед боем. Шкура у нее отливало черным стеклом, словно обсидиан. Прошло то время, когда в драконьем облике она казалась мне кошмарным гигантским птеродактилем. Теперь я понимал — драконом она была таким же изящным, как и девушкой.