— К бою! — скомандовал Грег, отступая. — Алекс, чего ждем?

— Э… Я так не могу. Пусть она атакует, — предложил я.

На огненных тренировках обычно так и происходило — начинали с упражнений, потом Грег атаковал и я превращался.

— Я-то могу на него напасть, — сказала Ники, — а если он не успеет?

— Упущение, — пробормотал Грег. — Ладно. Иди сюда, Алекс. Смотри мне в глаза!

Несколько мгновений мы играли в гляделки, пока мне в лицо не повеяло холодом. Я не мог понять, что это такое и откуда оно вообще взялось, — но через несколько секунд мое лицо онемело. Тончайшими ручейками холод потек глубже, пробираясь под кожу, просочился в кости, достиг спинного мозга… Глаза Грега стали змеиными, и, словно в ответ, включилось мое драконье зрение. Мир качнулся и устремился вниз. Я оглянулся, опустил взгляд и увидел собственные когтистые лапы в перламутрово-белой чешуе.

— Рано или поздно, — услышал я голос Грега откуда-то снизу, — ты научишься делать это без моей помощи. Ну а теперь, наконец, начинаем! Ники, атакуй!

Ники вспорхнула в воздух и красивым прыжком бросилась на меня, выпустив когти и распахнув пасть. Я быстро перевернулся на спину, прикрыл живот хвостом и оскалился. Ники проскользнула мимо, без труда уклонившись от зубов, и пошла на второй заход. Столь же безуспешный.

— Смотреть противно! — прокомментировал Валенок, перелезая обратно через решетку парка с бутылкой пива в руке. — Леха придумал новый стиль — «боевая черепаха»!

Мне его насмешки были по фиг. Но Ники рассердилась, зашипела и бросилась в прямую атаку, игнорируя мои когти и зубы и целя в прикрытое хвостом брюхо. Неизвестно, на что она надеялась, но я не собирался ей сдаваться. Впрочем, и обижать ее тоже я не хотел. Крепко сжав челюсти, чтобы не поранить ее клыками, я резко распрямил шею и носом ударил ее в грудь. Ники, будучи существенно меньше и легче меня, перекувырнулась в воздухе и отлетела в сторону с бешеным воплем.

Валенок расхохотался.

— Грег! А что я могу сделать?! — завопила Ники.

— Почему ты не атакуешь? — спросил Грег. — Дракона, который сражается исключительно от обороны, никто в грош ставить не будет.

— Она же девушка, — виновато сказал я. — Мне ее жалко.

— Девушка? Ты помнишь Драганку?

Я невольно улыбнулся во весь рот.

— О да!

— Хе-хе, заценил? — подмигнул Валенок. — Забудь. Она таких, как ты, на завтрак ест.

— Вот именно, — подтвердил Грег. — У драконов нет никаких скидок на пол! Ники легче тебя, но это не твои проблемы, а ее.

— Но Ники не просто девушка, — упорствовал я. — Мы же из одного клана. Она же мне как… как сестра! У меня рука не поднимается…

Грег перебил меня:

— К бою!

Ники снова напала, очень быстро — видимо, хотела меня опередить. Но я оказался быстрее — распластался на земле, пропустил ее над собой, схватил зубами за лапу и дернул. Ники шлепнулась на песок и проехалась по пляжу, оставляя за собой глубокий тормозной след.

У решетки снова раздалось ржание Валенка.

— Все, закончили, — услышал я недовольный голос Грега. — Ники, отдохни.

Я оглянулся и увидел, что Грег превратился сам.

«Надеюсь, он меня не покалечит», — успел подумать я. В тот же миг Грег без предупреждения взвился в воздух и тут же кинулся вниз.

Но вот удивительно — он действовал точно так же, как Ники. Потом, уже после боя, до меня дошло — нет, это она передрала с него все, не только внешность. Казалось, она пытается превратиться в его уменьшенную копию, подражая ему буквально во всем.

Я бы сказал, что Ники в своем маниакальном старании подделаться под своего кумира стала похожа на него как родная дочь. Не думаю, что это был лучший способ соблазнить его. Но попробуй объяснить это упрямой фанатке!

Словом, Грег рухнул на меня с неба, как ястреб на перепелку. Вот только он был раза в три крупнее Ники и двигался раз в пять быстрее. За считаные доли секунды он подцепил меня за крыло, подбросил в воздух, перевернул, вбил в песок по самую шею и выдохнул прямо в морду облако ледяного пара.

Я чихнул. В глазах и горле защипало.

— Ну и что ты разлегся? — с упреком спросил Грег.

— Не понял, — просипел я, снова чихая. — Что это было?

— Охлажденный воздух. Слегка, градусов до шестидесяти мороза. Иначе ты бы мог обжечь глаза. Ты проиграл!

— Неудивительно, — проворчал я, вставая. — Но мне же тебя в принципе не победить! Ты мне три раза успеешь откусить голову, прежде чем я хотя бы раскрою пасть.

— Верно, — без лишней скромности сказал он. — И что? Любитель сражается до победы, а профессионал — до конца. Мы здесь пытаемся сделать из тебя профессионала. По местам!

Потом был еще бой, и еще, и еще… В конце концов, когда я раскачался, сражаться с Грегом оказалось весьма увлекательно. Он демонстрировал множество приемов и подробно комментировал каждый, повторяя их по несколько раз. Он с такой легкостью выбивал меня из любой обороны, что я вошел в раж и начал атаковать сам. Грег подбадривал меня и явно поддавался. По крайней мере Валенок вскоре заявил, что ему скучно смотреть на эти поддавки, и опять куда-то ушел.

А Ники осталась. И смотрела на Грега, провожая каждое его движение восхищенным взглядом.

Мне уже начинало казаться, что я кое-чего достиг, когда Грег остановился.

— Ладно, на сегодня хватит, — решил он. — В принципе, у нормального дракона все навыки боя заложены генетически. Если ты не собираешься специализироваться как боевой — а я вижу, что нет, — то тебе пока хватит того, что у тебя есть.

— Почему это «не собираюсь»? — обиделся я.

— В тебе нет настоящей ярости. Нет жестокости. Ты жалеешь противника. Ты способен остановиться в любой момент. Ты слишком много думаешь до, после и даже во время боя о том, кто прав, а кто неправ. Ей-богу, иногда мне кажется, что ты серебряный.

— Когда он разозлится, то бьется терпимо, — заметил Валенок. — Я же предлагал: несколько бодрящих пинков…

— Может, он бронзовый? — предположила Ники. — Они тоже дерутся без азарта…

Грег покачал головой.

— Ники, ты не понимаешь. Да, бронзовые сражаются с холодной головой, просчитывая каждый ход. Именно поэтому-то их и считают настоящими мастерами войны, хотя боевые красные бывают гораздо мощнее. Но при этом бронзовым чрезвычайно нравится сражаться. Алекс, а тебе нравится?

Я хорошенько подумал и сказал:

— Скорее нет. Это как игра — если не всерьез. А если всерьез — тут и вовсе не до «нравится», это уже по-другому называется…

— Вот видишь?

— И что мы будем делать дальше? — спросил Валенок.