* * *

Я ожидала, что путь закончится на уже знакомой полянке в кленолесье. Но нет.

Даже не поняла, сколько троп мы миновали. Собственно, и не до того было. С радостным удивлением я смотрела на эти самые тропы. И видела их! Целиком, а не как раньше – то кусочек, то лепесточек. Некоторые так и вовсе были мне недоступны.

А потом Янтарный вышел на очень знакомую. Была я на ней только один раз, но запомнила на всю жизнь. Теперь на очень долгую жизнь.

Ярко светило уже поднявшееся над горизонтом солнце, демонстрируя страшное место и его детали, не замеченные мной в сумерках Холлан-Тайда.

Вот скала, вот кривой вход в пещеру, вот камни, наваленные вокруг: огромные валуны и поменьше, осколки величиной с тыкву и меньше брусничины, круглые, вытянутые и бесформенные… Вся площадка перед пещерой завалена. И в мыслях у меня не было на эту площадку сворачивать, когда из родного холма вышла! Притащили, причем волоком. Как выяснилось сегодня – еще и в красном тумане.

Вот ленточка из моей косы. Зацепилась за острый край валуна и вылезла, спасибо, что не вместе с волосами.

Вот ножик, выпавший у меня из кармана, складной и очень острый. Не пригодился.

Глупо, словом, я начала дорогу в запретную ночь Холлан-Тайда. Не появись у этих камней Аламбер – лежать бы моим косточкам в этой пещере вечно. Правда, могло и повезти, достала бы заговоренный песок, вырвалась бы… Но что потом? Я могла бродить в безвременье годами, полуслепая на тропах, со слабыми зачатками магии. Застрять в Холлан-Тайде, как муха застревает в янтаре – навечно. Если честно, чаще всего бывает именно так.

Я надеялась только на чудо.

И ведь оно случилось. Явился высший лорд фейри, и мне все удалось. Да, я была пешкой в его руках, он двигал меня как хотел, подставлял под удары, но неизменно спасал. Оттуда, куда заводил. Только это неважно!

Важен результат.

Я козочкой скакнула на невысокий валун, перепрыгнула на следующий и рассмеялась от счастья. Ходить еще не научилась, а скакать-то уже могу!

– А скажи мне, девочка Ула, что такое было с тобой около Дуба? – спросили меня, присаживаясь рядом на плоскую поверхность камня.

– А что со мной было? – весело откликнулась я.

– Ты качалась и выглядела безумной, – охотно пояснил Янтарный.

– Так и есть. Ты не представляешь, как я теперь вижу! Как ощущаю! Знаешь, даже цветовых оттенков стало, наверное, в тысячу раз больше.

– Любопытно, – задумчиво протянул Алам. – Значит, у смертных заниженное восприятие?

– Ну да. И знаешь, Алам, я теперь вижу тропы как… как вот тебя!

– И насколько же оно занижено?

Я присела рядом с ним и пожала плечами.

– Трудно сказать. Но очень сильно. Это как будто на тебя полог накинули. Или все время идет дождь, и вокруг все мутное из-за него. Или…

– Что ж! Я рад, что ты скинула свой полог.

Да, кстати! Я еще не успела выяснить, как выглядит Аламбер, если смотреть на него глазами фейри.

«К тому же он ведь скоро уйдет», – пробежала крамольная мысль. И я его вряд ли когда увижу еще раз… Хотя нет, увы. Два желания вместе с моими ножками вряд ли исчезли.

Но все равно уставилась на высшего. Потом прищурилась.

Странно.

Он выглядит так же, как всегда. Даже… хуже. Размытее, что ли. Действительно, словно смотрю из окна, которое заливает ливень. Или это…

– Ула, а можешь во-он на тот валун запрыгнуть? – перебил он мои мысли.

Я приценилась.

Попробовать можно!

Только не удалось. Стоило мне взмыть в воздух, как ногу захлестнула прочная петля, дернула и потащила.

На секунду мне показалось, что все, что случилось со мной, – просто видение, пришедшее от отчаяния, когда я болталась вниз головой, удерживаемая нитями паучихи. Не было лорда и чудесного спасения. Не было могилы дини-ши, клетчатого поля, Дороги Скорби. Не было Дуба, а копытца и мое истинное имя – просто вывих помутившегося от ужаса сознания.

Но тут я услышала голос гадины с паучьим брюхом:

– Вернулась сама! – восторженно бубнила мерзкая тварь. – Стала еще вкуснее! Девственная фейри, как сладко, сла-а-а-адкая…

А еще через миг ее голос оборвался странным всхлипом и тут же взвился на неимоверно высокой ноте:

– Не-е-е-е-ет!!!

В наступившей тишине я с грохотом обрушилась на валун, стукнулась плечом и испытала все прелести расширенного восприятия фейри.

А потом надо мной возникло ухмыляющееся лицо Алама. Уже безо всякой пелены ливня, которая была, ясное дело, не более чем заклинанием невидимости, неощущаемости и чего там еще. Это я поняла сразу. Как и причину своей очередной «неприятности».

– Паучиху ловил? – прошипела я, с ненавистью глядя в безумно прекрасное лицо дивного гада.

– А ты умненькая, – похвалил лорд.

– На живца ловил!

– Конечно.

– На меня! Сволочь!

– Ну больше не на кого было, – оправдался этот мерзавец, еще и руками развел. Мол, так вышло, куда деваться. – Особо и выманивать не пришлось. Жадная она слишком. Всякую осторожность потеряла, даже неинтересно.

– Зачем?! – взвыла я, потирая плечо.

– Ула, не ори, – поморщился высший. И небрежным взмахом руки убрал мою боль. – Понимаешь, такого экземпляра в моей коллекции нет. Теперь будет.

Золотой ноготь указал мне за спину.

Да уж… Говоришь, Ула, муха в янтаре? Вот она, любуйся. И знай, с кем связалась.

Между камней на площадке, изрядно потеснив их в стороны, стоял во всей красе новый экземпляр коллекции повелителя древней Смолы. И теперь я понимала, как именно он ей повелевает.

Паучиха была заключена в глыбу прозрачного янтаря. Такой красивый вышел гробик, нежно-медового цвета, шестигранной формы… А вот тварь красоту утратила напрочь! Исказившееся в застывшем крике лицо полностью соответствовало нижней части тела – монстр как он есть!

Меня передернуло. Отвернулась.

– Благодарю тебя за помощь, Ула, – церемонно произнес Аламбер и отвесил мне прямо весь такой придворный поклон. Как леди.

– Обращайся, – огрызнулась я.

Подтянула к груди коленки и принялась рассматривать копытца. Больше ни на что смотреть не хотелось.

Собственно, и копытца уже не казались такими уж замечательно красивыми. Если быть честной, мои человеческие ножки нравились мне гораздо больше. Конечно, я не хочу их возвращать! Ни за что. Но, может, есть метод хотя бы иногда, скажем, в полнолуние или первую пятницу месяца походить на ступнях, а не на копытах…

– Удивительное ты существо, малышка, – задумчиво сказал Янтарный. – Исполнилась заветная мечта, а ты опять недовольна.