Соль служила предметом обмена и торговли, была причиной кровопролитных войн, народных волнений и бунтов.

Несколько тысячелетий назад в странах Востока торговцев солью облагали пошлинами и налогами. Почти во всех странах Западной Европы и на Руси в первой половине XVII в. были введены налоги на соль.

Соль необходима человеку. Она регулирует работу сердца и мышц, содержится в желудочном соке, в желчи, входит в состав крови. Всего в нашем организме находится до 200 г соли.

Немало соли растворено в Мировом океане. Специалисты подсчитали, что, если бы вдруг вода всех морей и океанов испарилась, соли, содержащейся в осадке, было бы достаточно для сооружения стены толщиной в метр и высотой 280 м, которая опоясала бы по экватору всю Землю.

Слово «железо» произошло от санскритского слова «джальжа» (металл, руда). Люди впервые овладели железом за 4–5 тысячелетий до н. э.: они находили железные метеориты и делали из них украшения, орудия труда и охоты. На некоторых древних языках железо именуется «небесным камнем». И это справедливо, потому что первое железо, с которым познакомились люди, было железом метеорита.

В мире разведано около 800 млрд тонн железных руд – этих запасов хватит человечеству примерно на 400 лет.

У железной руды есть постоянный спутник – марганец. Только на дне Тихого океана оказалось 1500 млрд тонн железо-марганцевых конкреций. Их разработка – дело будущего. Месторождения марганцевых руд образуются также в прибрежных частях морских бассейнов.

Марганец в минерале пиролюзите обнаружил в 1774 г. шведский химик, аптекарь Карл Шееле – тот самый, что открыл кислород, хлор, вольфрам и молибден.

В чистом виде марганец в природе не встречается. В рудах он присутствует в соединении с кислородом и углеродом. Например, в силикате марганца родоните. Этим красивым камнем малиновой или розовой окраски отделаны колонны станции «Маяковская» в московском метро. Фиолетово-сиреневый поделочный камень чароит своей необычной окраской тоже обязан присутствию марганца.

Ни одно минеральное семейство не служит человеку так долго и в таких разных областях его деятельности, как минералы кремнезема. Кварц, или кремнезем, т. е. двуокись кремния, – один из наиболее распространенных в земной коре минералов. Достаточно сказать, что из кварца состоит песок, которого повсюду очень много.

Кварц очень прочен: чтобы раздавить кубик кварца объемом 1 см3, нужен груз весом в несколько тонн.

Кварц прославили некоторые его разновидности. Например, горный хрусталь. Этот прозрачный бесцветный минерал тоже кварц, но только вырастает он на месторождениях серы.

Очень красив голубоватый кварц, окраска которого связана с присутствием в нем мельчайших примесей. Разнообразно окрашенные кварцы мы знаем как поделочные камни, применяемые в ювелирном деле: фиолетовый кварц – аметист, дымчатый – раухтопаз, золотистый – цитрин. Встречается кварц и в таком виде, когда кристаллы можно увидеть лишь под микроскопом. Они имеют вид мельчайших волокон, ориентированных перпендикулярно поверхности. Такие разновидности кварца называются халцедоном. Его волокна могут быть окрашены в разные цвета: кварциты – в бледно-голубые, сердолик – в розовато-коричневый. Полупрозрачный халцедон с четкой полосчатостью, называется агатом.

Мы хорошо отличаем почву песчаную – легкую, сухую, сыпучую – от глинистой – вязкой, насыщенной водой после дождя, и твердой, окаменевшей в сухую погоду. И песок и глина – горные породы. Только совсем разные.

Песка на Земле очень много. Достаточно представить себе песчаные пустыни, где пески (барханы) тянутся иногда на десятки и сотни километров.

Песок – это рыхлая порода, состоящая из минеральных частиц размером от 2 мм до 0,05 мм. Цвет у него бывает различным – черным, зеленоватым, красноватым, но желтый и белый песок встречается чаще всего. Это зависит от того, из какой породы он образовался. Песок представляет собой продукт разрушения твердых вулканических пород. Чаще всего песок образуется из кварца.

Обычно больше всего в песке кварца. Благодаря его присутствию песок незаменим в стекольном производстве. Миллионы тонн песка используют в литейном деле при выплавке металла.

Глина – тоже очень широко применяемый строительный материал. Кирпичи делают из глины. Кроме того, из разных сортов глины получают фарфор, фаянс, огнеупорные материалы.

В отличие от песка, глина – осадочная порода. Она, как и песок, образуется в результате выветривания различных горных пород, но осаждается на дне морей и озер. Под давлением толщи морской воды глина превращается в глинистый сланец. У него уже другие свойства. Сланец совсем не размокает в воде и легко раскалывается на тонкие пластинки. Из такого сланца делают грифельные доски.

Растворенный в воде кварц образует своеобразный камень, который называют опалом. В древности верили, что благородный опал может помочь человеку стать невидимым. Опал бывает прозрачным, как стекло, черным, как уголь, сверкающим и блестящим, как алмаз, и матовым, как смола. Тот опал, который называют благородным, обладает свойством радужного сверкания – игры цветов, меняющихся с каждым поворотом камня. Выделяют еще огненные опалы, в которых в качестве примесей присутствуют железо, марганец, никель, графит.

Причину игры цветов благородного опала установили с помощью электронного микроскопа. Под увеличением в тысячу раз определили, что опал состоит из мельчайших сферических частиц, разделенных пустотами. Свет отражается и рассеивается от правильно расположенных сфер и пустот между ними. Размеры сфер и пустот разные, от этого и зависит цвет опала.

Самым ценным считается черный благородный опал. Это – «король» драгоценных камней. Отраженный свет играет на бархатно-черном, темно-фиолетовом, темно-синем или темно-буром фоне. Особенно редки опалы с малиновым отсветом на черном фоне. Каждый образец оригинален и красив по-своему. Такие опалы встречаются исключительно редко. Главный поставщик опала на мировом рынке – Австралия.

Какой химический элемент самый распространенный на Земле? Конечно, кислород – ведь им окислены все металлы. На втором месте – кремний, образующий значительную часть земной коры. А на третьем месте (сто лет назад в это еще не верилось) – металл, из которого делают самолеты и ложки, космические корабли и фольгу для шоколада. Это алюминий – самый распространенный в природе металл. Среднее содержание алюминия в земной коре составляет 8 %. Вместе с кислородом и кремнием это один из «трех китов», составляющих земную кору. Алюминий содержится в нефелине, алуните и во многих других минералах. Но извлечь алюминий из породы – труднейшая задача: нелегко отделить алюминий от тех элементов, с которыми он соединен, особенно от кислорода. В качестве алюминиевого сырья предпочитают использовать боксит. Это главная руда, которая содержит алюминий.