только если слышные шорохи выдавали его движения. Невидимая и почти неслышная смерть… Серый старался разворачиваться следом, но не отрываться от каменного укрытия. Тая и Макс прижались к его боку.

Сделав почти полный круг, зверь вернулся назад, и… прыгнул. Молча, без малейшей угрозы или предупреждения, его тело перетекло из равномерного движения в стремительный смертельный бросок. Припадок страха сжал сердце. Короткая яркая вспышка — и хищника отбросило назад. Копыта коня с заметным опозданием лягнули пустое место. Серый выдохнул, поражаясь, что еще целый — если бы не внезапная помощь, ночной убийца уже вогнал бы в него когти. Но, черт возьми, что это было⁈

Зверь перекатился по траве и снова прижался к земле, молча. Его глаза горели огнём и золотом.

На поляне будто посветлело. Откуда? Луна?

— Идол… — испуганно сказала Тая. — Он начал светиться!

Да пусть хоть вспыхнет — не до него. Но, вокруг, действительно становилось светлее. Словно холодный лунный свет заполнял полянку — и со страшного ночного гостя, неохотно, рваными клочьями, начала сползать окружающая его вуаль темноты. Теперь получилось оценить, что он не меньше тигра, а темная шерсть покрыта светлыми разводами, будто узором. Пожалуй, он больше походил на огромного кота, как и предполагал Серый изначально. Почти такой же встретил их у подножия горы. Или это он и есть? Бежал за ними всю дорогу?

Хищник посмотрел на себя и оскалился в гримасе, которая показалась коню недовольной.

Четыре лапы — билась в голове дурацкая мысль — у него, всё-таки, четыре лапы.

Внезапно, зверь изящным движением переместился в сторону, отшатнулся, и снова атаковал и снова неожиданно — из вроде бы, совсем неудобного к этому положения. Как и в прошлый раз, Серый снова опоздал с ответом, и снова яркая вспышка отбросила нападавшего назад. Испуганно завопил Макс и вскрикнула Тая.

Белым заблестели оскаленные клыки. Длинный хвост хлестнул по бокам. Ночной охотник прижался к земле и бросился снова — на этот раз прямо к цели, энергично, но совсем просто и бесхитростно. Конь, возможно, даже успел бы, но не понадобилось. Зверя отшвырнуло с такой силой, что он несколько раз перекувыркнулся, но снова приземлился и встал — точно на четыре лапы, и снова молча.

Лунный свет стал заметно сильнее.

— Он не может до нас добраться. — с облегчением выдохнула Тая.

Похоже, что Тая права. Серый надеялся, что зверь убедится в бесплодности нападений и уберется прочь. Но тот не собирался сдаваться. Двигаясь по кругу, он сделал еще несколько попыток с разных сторон. Конь отметил, что действует их противник довольно умно — пытается добраться до них и справа, и слева, и шагом, и прыжками, и наконец подкрасться с противоположной стороны идола. Но итог один. После последней попытки огромного кота закинуло в болото, откуда хищник вылез промокший и, похоже, очень злой.

Свет разгорался сильнее — и Серый заметил, что зверь начинает прятать и отводить глаза, словно ему тяжко на него смотреть. Конь решился мельком глянуть наверх. Там, возле вершины, горело голубым нечто вроде узора — но от подножия идола толком не разглядеть, что именно.

— Ну что, съел? — подумал Серый.

Пасть зверя оскалилась. На мгновение конь встретился с его огненным взглядом — хладнокровным и разъяренным одновременно, и ощутил его холодную решимость.

— Смеешься? Тебе повезло. — в ночи, первый раз, раздалось рычание. — Но я убью тебя.

Показалось или нет? Впрочем, Серый здесь больше ничему не удивлялся. Конь и сам разговаривает, только не все понимают. Теперь вот встретился говорящий хищник, и что теперь?

Можно попробовать договориться, вот что.

— Давай разойдемся. — мысленно сказал Серый, глядя в золотые глаза. — Взять нас непросто, поищи себе другую жертву.

— Не слышу, что ты говоришь… — презрительно отозвался голос. — Ты слаб.

Серый вспомнил фразу из одной фантастической книжки «волки едят, а не говорят с Красными Шапочками — так и лапы протянуть недолго». Здесь явно не тот случай. Хотя, пока хищник рассчитывал легко с ним расправиться, он и не думал открывать пасть. Серый мог умереть, так и не догадавшись, что его убийца не простое животное.

— Не надо никого убивать. — с надеждой повторил Серый. — Давай разойдемся?

— Вижу, ты хочешь жить. Все хотят. — ответил зверь. — Но я должна тебя убить. Подставь шею, и я не трону твоего всадника. Пусть уходит. Обещаю.

Должна? Хм.Надо отвыкать от стереотипов. В мире зверей юная девушка может легко завалить матерого самца антилопы или зебры, если эта девушка — львица. Похоже, что хищник действительно обладает разумом — «ты слаб» теоретически может и волк сказать, обладай он речью, но сложные логические конструкции (если… то… ) для зверей почти недоступны. И попытки проявить благородство им тоже не очень свойственны. Интересно, другие их слышат? Похоже, что нет. Тая испуганно смотрела на коня и на черного зверя, что надолго застыли друг напротив друга, отделенные невидимой преградой.

— Ты можешь пойти охотиться на кого-то ещё. — попробовал еще раз конь. — Ведь мы здесь вообще оказались случайно!

Ответа не последовало. На мгновение коню показалось, что охотник (или правильнее сказать — охотница?) уходит. Но зверь просто отошел подальше, к самому краю кустов, метров на тридцать. Развернулся, прижался к земле… Нет, охотница не собиралась сдаваться, несмотря на все прошлые неудачи. Серый почти зауважал ночную гостью за её решительность — если бы та не заключалась в непреклонном желании убить его и сожрать.

Оттолкнувшись, большая черная кошка бросилась в стремительном беге вперед, явно желая пробить своим телом, преодолеть преграду с разгона. Серый приготовился встретить её копытами. ВСПЫШКА. Конь на мгновение ослеп. Огромное тело хищника отлетело назад с такой силой, что с треском врезалось в деревья, ломая стволы и сучья, а потом безжизненным мешком свалилось на землю. Больше оно не двигалось.

Наступила тишина. Мистическое сияние стал гаснуть, пока не исчезло совсем. Но тьма так и не вернулась — вершину холма заполнил мягкий нежный свет настоящей луны, который прогонял прочь затаившийся в душах страх. Тая восхищенно ахнула, поднимая голову к небу.

Но никто из беглецов так и не решился, до самого утра, отойти хотя бы на шаг от спасительного идола.

— Ау.

Серый открыл глаза. Солнце ещё не встало, но вершину холма заполнял серый утренний свет, просачиваясь сквозь сплетение ветвей. Тая потягивалась.

— Ты так и не спишь?

— Уже нет. — Серому стало неловко.