Серый передал новость всаднице.

— Вернемся за максовой фиговиной?

— Ни за что!

Неизвестно, сколько бы они препирались, но закрыл вопрос Макс. Обезьяна ловко соскочила с коня и побежала назад по дороге.

— Куда⁈ — заржал Серый.

— Давай за ним?

— Нет уж… Давай подождем. Это не так глупо — мы приметные, а зверька могут просто пропустить, мало ли кто здесь бегает.

Обезьянка — не лошадь, но и Макс пробежал расстояние до каньона довольно быстро. Застыв на мгновение на дороге, обезьяна подбежал к постаменту с неповрежденным стражем, и начала ловко карабкаться на него. Серый нервно заржал — куда тебя понесло… Когда обезьяна дотронулась до хищной лапы зверя с длинными орлиными когтями, наблюдатели замерли. Первое мгновение показалось, что никакого эффекта не будет, но потом грифон поднял голову. Тая ахнула, вцепившись коню в гриву.

— Вот же блин… — Серый затанцевал на месте от волнения. Макс дурак, конечно, но если его сейчас прикончат, то будет жалко. И ничего не поделать.

Когда грифон пошевелился, Макс издал пронзительный вопль, спрыгнул вниз и испуганно прижался к земле. Серый видел, как дергается его длинный хвост. Вероятно, обезьян попробовал бы дать дёру, но вновь оживший грифон поразительно быстро оказался на земле и накрыл Макса своей массивной лапой. Серый затаил дыхание, но, как потом выяснилось, огромный зверь лишь медленно и очень осторожно погладил дрожащую обезьяну по спине. Та робко подняла голову. Грифон внимательно посмотрел на пленника и протянул что-то обезьяне, которая робко взяла это передними лапами. Затем он освободил дорогу. Макс мгновение сидел неподвижно, словно не веря свободе, а потом опрометью бросился бежать. Делал он это, впрочем, неуклюже, на трех лапах, четвертой он прижимал к телу некий массивный предмет.

Взгляд ожившего зверя поднялся и встретился с наблюдателями. Серый коротко заржал, а Тая робко помахала рукой. Грифон снова ответил взмахом крыла и коротким кивком. Теперь не оставалось сомнений, что это существо, кем бы или чем бы оно не было, обладает разумом. Подумав, конь сделал несколько шагов вперед, но каменный страж резко поднял лапу в предупреждающем жесте. Серый остановился. Грифон снова поднялся на пьедестал и застыл, молча и неподвижно.

На спине громко выдохнула Тая. Макс возвращался назад. Живой.

— Слабоумие и отвага. — констатировал конь.

У обезьяны был гордый вид золотоискателя, нашедшего драгоценный золотой самородок. Макс с торжеством показал свою добычу, когда его общими усилиями подняли обратно, но восторгов не дождался. С возбужденным верещанием Макс влез коню на шею и попытался что-то сбивчиво рассказывать — но Серый согнал его, попросив подождать и не мельтешить. Они и так, в общем, всё видели. Тая повертела предмет в руках и разочарованно пожала плечами.

— Это вроде как каменная плитка. Немного на кафель похоже, светлый. Кажется, ими мост облицован. И всё? На ней что-то нацарапано…

— Дай посмотреть. — попросил конь, выгибая голову. — Так, чтобы мне было хорошо видно.

— Смотри.

— Это письменность. — сказал Серый, подумав. — Видишь, здесь есть повторяющиеся знаки? Они просто не похожи на наши буквы.

Знаки были начертаны на плитке резкими и грубоватыми линиями, которые оставили на камне глубокие следы. Конь подумал, что инструментом вполне могли быть те страшные когти на передних лапах грифона. Всего знаков насчиталось несколько десятков. Отдельная группа знаков внизу была обведена рамкой, но смысл этого оставался неясен.

На обратной стороне обнаружилось схематичное, но при этом удивительно живое изображение головы зверя. Стоячие уши, прищуренные глаза, острый клюв — все это набросано несколькими грубыми линиями, но вместе они создавали вполне цельное и яркое, хотя и простое, произведение искусства. Если это действительно сделал страж моста своими когтищами, то у него большой талант. От рисунка направлена стрелка к двум пиктограммам поменьше, про которые Серый решил, что это кристалл и молния.

— И что это значит? — растерянно спросила Тая.

— Наверное, что-то важное. — ответил конь. — Но вот что — неясно. Письменность нам тоже надо учить — пригодится.

— Важное⁈ — довольно спросил Макс, когда до него дошла очередь.

— Да. Спасибо, но больше так не делай. Если хочешь сделать — сначала спроси.

Ответом был пренебрежительный взмах хвоста, но потом обезьян все-таки соблаговолил кивнуть.

— Ты думаешь, это послание специально для нас? — поинтересовалась девушка.

— Не факт. Возможно, мы просто первые, кто проехал здесь за множество лет. Место выглядит так, словно здесь давным-давно никого не было. Но, всё равно, надо прочитать это послание и выяснить, зачем его нам передали. В конце концов, это… существо не тронуло нас. Мы ему обязаны. Положи плитку в карман.

— Конечно! И ещё… мне почему-то его жалко. Стоять здесь…

Или не стоять. Конь подумал о втором страже, обезглавленном. Вряд ли ему суждено ожить.

Дорога вела дальше, поднимаясь и спускаясь среди холмов. На первом же подъеме Серый оглянулся, и застыл.

— Ты чего? — спросила Тая.

Конь коротко заржал.

— Смотри…

На той стороне провала, вдоль дороги, по их следам, размеренно бежала большая черная тень.

— Серый… — прошептала Тая. — Это что? Снова она? Та самая кошка?

— Она сдохла. А вообще это я должен спрашивать, у тебя зрение лучше, чем у лошади. — проворчал Серый. Конь вспомнил страшный оскал пасти и острые когти, которые разорвали его в ночном кошмаре, и по его телу пробежала дрожь.

— Бежим! — девушка стукнула коня пятками по бокам.

— Погоди. — Серый нервно затанцевал на месте. — Пусть подойдёт поближе.

Инстинкты коня требовали бежать от опасности, но Серый подавил их усилием воли. Если конь скачет быстрее охотника, он и так успеет скрыться, а если медленнее — скрываться поздно, преследователь их уже заметил. Серый надеялся на ящеров и грифона, что они не пропустят через мост непонятно кого.

Черная тень приближалась, и теперь даже конь видел, что это огромная черная кошка. Или кот. С такого расстояния, конечно, не разобрать. Ну что за невезение! Он только успел обрадоваться, что они избавились от черной тигрицы, а теперь оказывается, что она не одна?

Не доходя немного до моста, зверь остановился. Повертел головой. И пошёл неторопливо вперёд. До оплавленного пятна перед мостом оставалось совсем немного. Серый затаил дыхание и ощутил, как Тая вцепилась в его гриву. Еще несколько шагов. Ну?

Каменные ящеры синхронно спрыгнули с постаментов. Отлично. Серый мысленно потёр отсутствующие руки. Давайте, порвите кота на