– За мой проваленный экзамен? – фыркнула я и сложила руки на груди.

– За знакомство, – подмигнул Мэйлис, разливая темно-красный напиток по бокалам. – И дальнейшее плодотворное общение. Нам еще минимум два года тесно общаться. А если меня уговорят остаться, то и все шесть.

– Издеваешься? – тоскливо спросила, отпивая из бокала.

Хм, а вкусное вино. Немного пряное, с едва заметной ноткой вишни и… кажется, мяты. Прикрыла глаза, смакуя терпкое послевкусие.

– Ни в коем случае, – слегка улыбнулся лис. – Ты поступишь, уж поверь мне.

– Мне бы твою уверенность…

– Просто поверь, Вики, – тихо сказал оборотень и посмотрел на меня таким пронзительным взглядом, что я даже вздрогнула. Миг – и будто не было ничего, лис сидит и улыбается. – Так что за знакомство!

Решив плюнуть сегодня на все проблемы, я быстренько выпила вино и ощутила, как приятное тепло растекается по телу.

– Повторить? – шаловливо поинтересовался Мэйлис.

– Хочешь меня споить? – усмехнулась и спрятала свой бокал под стол. – Какой ты коварный, ай-яй-яй!

– Кто? Я? – состроил оскорбленное лицо оборотень. – Да ни в жисть!

Не удержавшись, я расхохоталась. Вино, шутки и приятная компания делали свое дело – напряжение отпускало. Гулять так гулять! А про завтра я подумаю завтра. Решительно подставила бокал Мэю.

Вскоре мне уже было действительно хорошо, а реальность подернулась пьяной дымкой. Я с кем-то знакомилась, потом с кем-то танцевала, дальше, кажется, удостоилась чести декламировать чьи-то сочиненные тут же в честь меня стихи. Потом порывалась петь, но меня не пустили. А дальше – яркой вспышкой, как две девушки слезно упрашивают оборотня спеть, призывно постреливая в него взглядами. Намекнув, что с них причитается, Мэй легко выбежал на помост и, сделав знак рукой музыкантам, взял гитару. Тишину разрезал звучный баритон.

Лети, моя душа…[2]

Я смотрела на сведенное мукой лицо, слушала боль в его голосе и понимала – это все с ним было. Сейчас Мэйлис поет о себе, будто лилась именно его кровь и его друзья падали замертво, чтобы дать возможность ему пройти, победить и… жить дальше. Что-то случилось в его прошлом такое, отчего этому молодому мужчине пришлось натянуть маску беззаботного разгильдяя.

Тяжело вздохнув, лис отложил гитару и тут же спрятался за своей обычной личиной.

– Чего притихли? – весело осведомился он у толпы. – Мы сюда развлекаться, а не грустить пришли! Наливай!

Ошеломленной мне тут же сунули в руки бокал с вином, и вскоре вечеринка пошла своим чередом, будто и не было этой разрывающей своей болью песни.

– Вики, просыпайся!

Какая сволочь трясет меня за плечо? Пусть валит к чертовой матери! Мне слишком плохо, чтобы разлепить глаза!

– Вики, ну, пожалуйста, – умолял голос. – Мы же пропустим конкурс, и тебя не возьмут!

Черт! Конкурс!

Моментально подорвалась с подушки и чуть не рухнула обратно – голова была чугунной. М-да, однако я вчера перебрала.

С трудом сфокусировав взгляд, поняла, что рядом с кроватью стоит Димара и что-то мне протягивает.

– Это что? – спросила сиплым голосом, осторожно поднимаясь на локтях.

Главное, резких движений не делать, а то голова точно взорвется.

– Мэй передал. – Амазонка сунула мне в руки небольшой пузырек, обдав шлейфом какого-то очередного свежего аромата. – Сказал, чтобы ты все выпила. Это от похмелья.

– От похмелья – это хорошо, – пробормотала, залпом выпивая содержимое пузырька.

Странно, вкус приятный, немного кисленький. А я гадостного ожидала, как и положено у лекарства.

Буквально через несколько минут мне стало лучше, а к тому моменту, когда собралась, я была вообще бодрячком.

– Дайте мне этого оборотня, я его расцелую! – от всей души произнесла и улыбнулась – как хорошо!

– Ты поосторожнее со словами, – усмехнулась подруга, когда мы выходили из дома. – А то с этого рыжего прохвоста станется услышать, запомнить и потребовать.

– Пусть требует, – великодушно разрешила я, довольно щурясь на солнце. – Кто же ему даст-то?

Димара расхохоталась и покачала головой:

– Вики, ты неподражаема!

– Это ты меня еще плохо знаешь, – ехидно отозвалась я в ответ. – То ли еще будет, дорогая подруга, то ли еще будет!

Неудивительно, что в знакомый лекционный зал мы ввалились в отличном настроении, даже подхихикивая. Чем сразу выделились из общей массы. За партами сидело около двадцати парней, серьезных, хмурых и сосредоточенных. Из девушек, кроме нас, не было никого. Неужели только я набрала средний уровень? Или остальные просто решили не приходить? Пожав плечами, направилась туда, где заметила два свободных места.

Вскоре в аудитории появились преподаватели под предводительством такого же холодного, как и позавчера, Алекса. Он окинул притихших нас тяжелым взглядом и ровным тоном возвестил:

– Среди вас есть пятеро тех, кому совет мастеров факультета решил дать шанс, так как видит в вас потенциал. Начнем… Фотиар Эшли, человек.

Через два ряда от нас вскочил короткостриженый мускулистый парень с добрым открытым лицом.

– Несмотря на довольно скромный результат первого этапа, – Алекс был бы сама учтивость и вежливость, если бы не лед в голосе, – ваши успехи в боевой части испытания более чем хороши. Потому вы проходите. Но я настоятельно рекомендую подтянуть теорию, если не хотите засыпаться на первой же сессии.

Потом Алекс назвал какого-то дроу, который тоже завалил тест, но справился с боевой частью. Затем был еще один человек – и та же причина. С каждым названным именем настроение мое становилось все хуже, и, когда свободным осталось только одно место, была уверена, что на этом моя затея с боевой магией с треском провалилась.

– И последнее свободное место займет, – Алекс в упор посмотрел на меня, – Вики Весенняя.

Ох, как меня пробрало от этого взгляда! И вдруг на меня хлынул поток эмоций. Я не сразу поняла, что это – ощущения Алекса. Радость, что он меня видит, злость оттого, что надо продолжать этот спектакль. Невольная гордость моими успехами… А потом даже показалось, будто услышала его голос: «…Закрыться с ней в одной комнате и не выходить трое суток». Ой, это ведь не то, о чем я подумала?

Поднялась, ощущая, как мои щеки заливает румянец.

– Вы великолепно справились с тестом, Вики. – В голосе Алекса не было даже намека на те эмоции, которые я только что ощутила. Почудилось, что ли? – Увы, с боевой частью все не так радужно. Но мастер ди Шелли утверждает, что это не от недостатка таланта, а от небольшого опыта. Он видит в вас потенциал, Вики, а потому мы берем вас.