В 1924 году был разгромлен путч в Баварии под руководством Гитлера, к которому примкнули военизированные отряды Эрнста Рема, основателя нацистской партии. Рём бежал в Боливию, чтобы избежать ареста. Гитлер попал в тюрьму на четыре года за свое участие в мятеже, там он написал книгу «Майн кампф» (Mein Kampf — «Моя борьба»). В 1928 году, когда стало ясно, что германская экономика все-таки не может выдержать репарационных выплат, была предпринята вторая попытка стабилизировать ее. Это был план Янга, по которому еще раз была проведена реструктуризация и назначена более отдаленная дата полного погашения долга. Осенью 1929 года фондовый рынок США испытал первое сейсмическое потрясение, которое прокатилось по всему миру, сильнее всего ударив но и без того слабой германской экономике. Последовала массовая безработица, затронувшая все слои общества.

В то время Гитлер, уже вышедший из тюрьмы, взялся за реорганизацию нацистской партии в национальном масштабе. Основной группой, к которой адресовался Гитлер, были представители «нижней части среднего класса», квалифицированные рабочие — «белые воротнички». И вскоре боевики СА (так называли новые военизированные группы «коричневых рубашек» Рема) вступили в уличные схватки с коммунистами. По мере того как депрессия углублялась, размеры этой частной армии выросли до миллионов человек. Далее, на выборах в рейхстаг количество нацистов увеличивалось. После выборов 1933 года нацистская партия во главе с Гитлером заняла наибольшее количество мест из всех партий. Тогда он потребовал от уже стареющего и больного президента Пауля фон Гинденбурга, чтобы формирование правительства было поручено его партии. По компартии вскоре прошла волна чисток — там уже было немало членов СА; в свое время они сделали нерасчетливую ставку на лидерство компартии при вступлении в ее ряды. Длительное противоборство между германскими социалистами и коммунистами также облегчало задачу. Когда в 1934 году Гитлер получил полную власть, ни социалисты, ни коммунисты уже не представляли угрозы для нацистской партии.

Сталин хорошо понимал, что первым пунктом в действиях Гитлера, когда он придет к власти, будет разгром социалистов и коммунистов, единственных политических сил, способных противостоять фашистскому режиму. Однако Сталин был лишен возможности повлиять на события. Советская власть все еще была изгоем для Англии, Франции и Соединенных Штатов из-за отказа покрыть долги, сделанные еще царским режимом. Вдобавок, компартии в этих европейских странах были открыто нацелены на победу в условиях сложившихся форм правления. За исключением Германии, им не удалось продвинуться ни на шаг.

К 1933 году советский режим был признан уже многими странами Европы и Азии, но не Соединенными Штатами. И Сталин решил, что будет целесообразно восстановить официальные отношения с США. В конечном счете, было бы гораздо легче руководить шпионской сетью, если советские агенты будут иметь официальное прикрытие. И когда в 1933 году к власти пришла Демократическая партия, Сталин направил в Вашингтон своего обходительного еврейского министра иностранных дел, Максима Литвинова. Когда Литвинов преуспел в своей миссии, стороны обменялись послами, советские консульства открылись в Нью-Йорке, Чикаго и Сан-Франциско. Хотя компартия не играла заметной роли в политической жизни Америки, некоторые члены партии все же продвинулись в федеральные правительственные структуры и промышленные профсоюзы. Был также обширный контингент лиц, членов партии или сочувствующих, в академических кругах, среди деятелей искусства, журналистов и книгоиздателей, в Голливуде и в театральной среде Нью-Йорка. Во время Гражданской войны в Испании американская компартия сумела организовать бригаду имени Авраама Линкольна, которая воевала на стороне лоялистов (сторонников республиканского правительства. — Прим. пер.). Во времена заключения советско-германского Пакта о ненападении компартия США и сочувствующие ей активно противодействовали принятию Закона об ограничении сотрудничества (Selective Service Act), выступали против ленд-лиза Британии 50 старых эсминцев Британии. Когда Гитлер напал на Советский Союз, коммунисты впали в возбуждение и призывали к скорейшему вступлению США в войну. Когда после Пёрл-Харбора Соединенные Штаты стали воевать, члены партии упрямо призывали открыть Второй фронт в Европе. Хотя некоторые члены компартии и сочувствующие служили советским интересам всю войну, как шпионажем, так и пропагандой, послевоенная эпоха оказалась разрушительной для советско-американских отношений. Идея о том, будто иностранная держава может влиять на внешнюю политику США, помогла в ответ развить антикоммунистическую кампанию преследования.

Хотя Сталину удалось установить дипломатические отношения с США, значительно менее эффективными были его усилия восстановить военный альянс с Францией. Пьер Лаваль, когда стал премьер-министром в середине 1930-х, попробовал наладить более дружественные отношения с Советским Союзом, нанеся визит в Москву, но дело закончилось одними бессодержательными разговорами. Лаваль гораздо больше был заинтересован завлечь Бенито Муссолини. До 1935 года Франции удавалось избежать худших проявлений депрессии, которые сказались на экономиках Британии и Соединенных Штатов. Однако в 1935 году Франция также оказалась принуждена отказаться от золотого стандарта и столкнулась с теми же экономическими бедствиями, что и другие капиталистические страны. Депрессия с огромной силой ударила по Франции. Французский франк рухнул в свободное падение. Во всех отраслях промышленности вспыхивали забастовки, поскольку потребительский спрос резко упал, а вместе с ним и производство. Сотни тысяч рабочих были уволены, а у оставшихся существенно сократились зарплаты. Но еще до того, как во французской промышленности начались массовые увольнения под воздействием упавшего спроса, фашистские партии уже стали появляться во Франции, Бельгии, Голландии и Англии. Как ранние штурмовики Гитлера, они носили форму и были вооружены. Самыми известными стали французские «кажуляры» и «Британский союз фашистов» сэра Освальда Мосли. Большинство из них были ярыми антисемитами и антикоммунистами. Отчасти причиной появления этих неонацистских партий был явный успех Муссолини в устранении итальянской компартии со сцены. Подпитывались эти фашистские партии в основном за счет растерявшегося «нижнего среднего класса», которые зачастую были скрытыми или открытыми антисемитами. Поэтому они охотно верили в нацистскую пропаганду, что все евреи — капиталисты, эксплуатирующие граждан среднего класса, или что коммунисты хотят низвести их до простых единичек среди аморфного рабочего класса.

В 1935 году Муссолини неожиданно вторгся в Эфиопию. Какие бы основания у него ни имелись для демонстрации военной мощи Италии, некоторые расценивали нападение на ни в чем не повинную страну как искру, из которой может разгореться желание применять силу против слабых и малых стран. Но неспособность сухопутной армии и авиации Муссолини достичь быстрой победы, применение отравляющих газов в нарушение Женевской конвенции (которую Италия подписала), позорный провал неуклюжих экономических санкций, наложенных Лигой Наций, из которой Советский Союз был исключен, — все это убедило Сталина в том, что Советскому Союзу надо готовиться в военном отношении. Хотя построение и укрепление армии неизбежно задерживало бы развитие гражданской экономики, другой альтернативы не оставалось. Неспособность Британии и Франции вмешаться (в Эфиопской войне) показала, что Советский Союз должен рассчитывать только на собственные силы.