В 1936 году, когда Франция находилась в глубочайшей депрессии, французская Социалистическая партия впервые получила большинство в Национальной ассамблее и создала правящее правительство. Одновременно, в свете экономической катастрофы, перед которой стояла страна, Коммунистическая партия, которой еще предстояло стать политическим фактором, увеличила свое представительство в Ассамблее с 10 до 72 членов.

В результате этого сильного выступления на выборах и в стремлении расширить свое большинство в Национальной ассамблее Леон Блюм, глава Социалистической партии и первый еврей премьер-министр в истории Франции, пригласил депутатов-коммунистов присоединиться к социалистам и создать коалиционное правительство, которое будет называться Народным фронтом. Поскольку компартия Франции находилась под контролем Москвы, никакое серьезное решение не могло быть принято без одобрения Сталина. К глубокому удивлению многих членов партии, Сталин задумал фундаментальные изменения в философии Коммунистической партии Советского Союза. Войдя в резкое противоречие со своим покойным наставником, Лениным, он позволил французской компартии присоединиться к злейшим врагам коммунизма — социалистам, в качестве части правящего кабинета. Этот шаг нарушал базовые ленинские принципы об отказе от каких-либо политических действий совместно с социалистами.

Причинами такого отклонения от ленинских догм были, прежде всего, решение Гитлера увеличить германскую армию на 16 дивизий, в нарушение Версальского договора; а что важнее, реоккупация Германией Рейнской области в 1936 году, что также было грубейшим нарушением условий договора. Французское правительство призвало к немедленной мобилизации армии, а Гитлер предупредил своих генералов, чтобы те освободили регион без боя, если французская армия начнет выдвигаться туда. В то же время британское консервативное правительство Невилла Чемберлена предостерегло французов от каких-либо действий. Во всех своих речах и в книге «Майн кампф» Гитлер не уставал повторять, что самой опасной угрозой для европейской цивилизации является советский коммунизм. Отчасти эти его высказывания были искренними; но в 1936 году его целью было соблазнить Британию и Францию и заставить их поверить, что его целью является устранение коммунистического режима в Москве. И капиталистические лидеры обеих стран охотно проглотили эту пропаганду. Простой и очевидный факт, что для нападения на Советский Союз Гитлеру нужно будет сперва завоевать Польшу, благоразумно не рассматривался. У Сталина были надежды, что коммунисты, вошедшие в правительство Народного фронта, смогут оказать определенное влияние на проведение внешней политики. Но когда коммунистам предложили только номинальное присутствие в правительстве, без всяких рычагов воздействия на внешнюю политику они отказались участвовать в кабинете.

Если у Сталина сохранялись некоторые сомнения относительно подлой игры британской внешней политики против Франции, они вскоре рассеялись, с началом Гражданской войны в Испании в 1936 году. В Испании было избрано легальное социалистическое правительство, но генерал Франсиско Франко, командующий испанскими войсками в Марокко, двинулся на «большую землю» в стремлении свергнуть социалистов. Несмотря на существование социалистического правительства в соседней Франции, Британия снова убедила французского премьера Блюма присоединиться к британскому эмбарго на все поставки вооружений обеим воюющим сторонам. Как будто снова повторялась Эфиопия. Пока Германия и Италия снабжали Франко вооружениями для ведения войны, а Муссолини пошел даже дальше, послав туда войска и военно-воздушные силы, только Советский Союз выслал некоторое количество военных и инструкторов законному республиканскому правительству.

Гитлер, утвердившись в своей власти, перешел к созданию Пакта Антикоминтерна, сперва с Японией, затем с Италией. Единственной причиной этому была пропаганда, адресованная консервативному британскому правительству и, в меньшей степени, Франции. Поскольку компартии были устранены и в Германии, и в Италии, а в Японии вообще не было коммунистов, это могло выглядеть как циничный ход со стороны Гитлера. По сути дела, Гитлер все еще изо всех сил старался обмануть Британию и Францию относительно будущих намерений Германии. Вскоре после того Советский Союз и Германия подписали Пакт о ненападении, который открыл путь и к торговому соглашению между двумя странами. Поскольку у Германии отсутствовал золотой запас, торговля велась на основе примитивного бартера. Германии нужна была нефть, а Советский Союз был заинтересован в современном индустриальном оборудовании. По мере того как Гражданская война в Испании разгоралась, русские военные советники вскоре увидели превосходство военной техники, поставляемой Франко. Встревоженный этим, Сталин теперь настаивал, чтобы поставки германского промышленного оборудования заменили поставки готовых продуктов. Германия была заинтересована в нефти, и Гитлер пошел на уступки требованиям Сталина. И если раньше в рейх приезжали для контактов инженеры, то теперь очередь дошла до офицеров Генштаба.

Сталин играл в опасную игру, но у него не было выбора. Советская военная машина нуждалась в обновлении. Поскольку советские генералы вели переговоры с германскими партнерами, у Сталина начали возникать естественные подозрения. Репрессии 1937–1938 годов не велись публично. За исключением Бухарина, Рыкова и Михаила Томского, другие влиятельные люди не осуждались публично. Однако военные представляли собой отдельный вопрос. Маршал Михаил Тухачевский, один из героев Красной Армии во времена Гражданской войны, а также некоторые связанные с ним люди в армии и авиации были казнены. Были расстреляны и ряд других офицеров, но основную часть сняли с постов и отправили в сибирские лагеря. Но главной добычей Сталина был второй уровень советской бюрократии. Почти две трети членов ЦК компартии были лишены своих постов. Но самый тяжкий удар пришелся на чиновников из национальных регионов, где до сих пор непотизм продолжал играть важную роль. Сталин, будучи грузином, хорошо представлял себе изнутри проблему интеграции многих народов в единый Союз Советских Социалистических Республик. Чтобы Союз выжил, ему необходимы были всякие родственные и племенные связи в аппарате, которые тормозили интеграцию. Для Сталина наиболее быстрым и эффективным методом был террор и всеобщий страх. Одновременно Сталин поручил своему земляку-грузину Лаврентию Берии возглавить секретную полицию, теперь называвшуюся НКВД. Берия, однажды руководивший уже аналогичной службой в Грузии, был отличным администратором. Неутомимый работник, он в короткий срок вычистил из организации неэффективных работников; установил тотальную дисциплину; создал новые трудовые лагеря в Сибири для приема все новых потоков политических заключенных, которые попали под чистки.

Испанская война продолжалась, и стало удобным обвинять Советский Союз за военные дрязги в отношениях между социалистами, коммунистами и анархистами. По мере того как войска Франко продвигались к Мадриду, Гитлер почувствовал, что Франция неразрывно привязана к Британии и ее политике умиротворения и что германская армия может действовать более беззастенчиво. В 1938 году, предварительно создав прочную базу из местных нацистов, Гитлер двинул свои войска в Австрию, сверг законное правительство и включил Австрию в образование, названное им Третьим рейхом. После того как Австрия была занята без единого выстрела, правительство Народного фронта во Франции во главе с Блюмом ушло в отставку, и было сформировано правоцентристское правительство под руководством премьер-министра Эдуарда Даладье. Сталин понял, что ситуация в Европе достигает точки кипения. В 1938 году, когда Гитлер дал знать о своем требовании включить немалую территорию Судетов в Чехословакии, населенную немцами, в состав Германии, Сталин направил русских генералов на консультации с их французскими коллегами, с предложением остановить Гитлера раз и навсегда. Ведь Франция в конечном счете предприняла усилия по окружению Германии, заключив альянсы с Чехословакией и Польшей, к которым присоединилась и Британия. Сохраняя свои подозрения относительно намерений британцев, он предполагал, что если уж Британия подписала соглашения (о взаимопомощи) с обеими странами и это не остановило Гитлера, то остановить его — вообще очень серьезное дело.