мягкие и пушистые душки. Жесткие, бескомпромиссные, жестокие в своей чистоте и прямоте орудия Всевышнего… Ну, да ладно. Что-то я уже ушёл в философствования.

— Бескомпромиссные, жесткие… Тогда, он точно Демон: хитрый, изворотливый, подбрасывающий искушение за искушением. Вот и сегодня: его посланник просто передал мне саблю, оставив выбор — применить её против тех, кто пришёл забрать мою жизнь, или не применять. Убить, или быть убитым. Очередное искушение, которому я поддался.

— Один из самых сложных выборов в жизни, — вздохнул Отец Афанасий. — В Библии, в Ветхом Завете хватает примеров выбора, как первого, так и второго. Наверное, всё же, правильность выбранного варианта зависит от контекста. Ведь, хоть и сказано: «Не убий», но, «кто душу свою хочет сохранить, потеряет её, кто потеряет её за Меня — обретёт её». Вот сегодня, зачем обнажил ты переданный тебе клинок?

— Чтобы выжить, — пожал плечами Александр.

— Только ли? Только ли твоя жизнь нынче зависит от тебя? Только ли для того, что бы выжил ты, передан был тебе сей смертоносный клинок? — прищурился Отец Афанасий. И вокруг глаз его разбежались весёлые лучики морщинок. — Что было бы, возьми сегодня они твою жизнь?

— Что? Смута, — пожал плечами снова Александр. — Багромян не сможет удержать власть. Ему не хватит для этого «веса», ума и поддержки. Начнётся новая грызня, которая, вполне возможно, разорвёт Империю на куски и клочья. Нет сейчас достаточно сильной Фигуры, что смогла бы удержать власть. Тем более, легитимной.

— Кроме тебя, Брат Александр? — улыбнулся всё с тем же хитрым прищуром Афанасий. — Кто мог бы подвинуть Александра Кровавого кроме Ивана Бессмертного, а тот нынче…

— Да жив он, — поморщился Александр. — Что ему сделается?

— Откуда такая железная уверенность? — неподдельно удивился Настоятель.

— Демон не даст ему подохнуть. Ведь это он для меня — Демон. Для Ваньки же он — Ангел-хранитель. Не первый раз уже от верной смерти спасает. Так что, жив ваш Милостивый Император. Демон его просто отодвинул на время… чтобы дать Императору Кровавому сделать всю необходимую грязную работу за него, — тяжело вздохнул Александр. — Балует он его. Бережёт от «тяжёлых решений». Скидывая их все на меня. А, как закончу очередную кровавую чистку, вот тут-то Иван и «воскреснет», появится, в блеске, славе и с нимбом Святого вокруг головы. И поползёт Кровавый вновь в свою келью, к недописанным иконам… провожаемый ненавистью, страхом и проклятиями.

— Тебя это задевает, Брат Александр?

— Да.

— Значит, он не зря это делает, твой личный Ангел. Гордыня и тщеславие — суть грехи тягчайшие. Смертный Грех — Гордыня. Смирение и покаяние — путь души очищения, Брат Александр. Знаешь, монашеские Обеты, они ведь неснимаемые. Единожды их принявший, до конца жизни остаётся монахом, даже, если покидает стены монастыря. Вот только при этом он либо становится преступившим клятвы, если погружается в разврат и мирскую суету. Либо остаётся монахом в миру, что много труднее, чем быть таковым в стенах монастырских. Ты уверен в своём решении — уйти, Брат Александр?

— Империю надо спасать от смуты, — вздохнул Александр. Быть может и несколько лицемерно. — Кто, если не я?

— Что ж, — поднялся со своего места Настоятель. Вместе с ним поднялся и монах. — Прими, в таком случае, моё особое на то благословение, как Андрей Ослябя и Александр Пересвет приняли особое благословение от игумена своего Сергия Радонежского на Битву Куликовскую. Сделай, что должно, Брат Александр, — и осенил изумленного пегого монаха Крестным Знамением. — Да прибудет с тобой Господь.

***

Глава 12

***

Из монастырских ворот вышел мужчина в простом черном подряснике «русского» покроя, с непокрытой головой, чуть влажными волосами, пегими от седины, в сандалиях, с простым деревянным крестом на груди, с четками в правой руке и длинным тканевым свёртком в правой.

Больше ничего у него при себе не было. Ни котомки, ни рюкзака, ни сумки. На его одежде даже карманов не было предусмотрено, так что, ни документов, ни денег у него при себе так же не имелось.

Хотя, если подумать, то зачем ему что-то ещё? Зачем ему документы и деньги? Что он с ними делать будет? Полицейским на улице показывать, доказывая, что вот он — Александр Андреевич Васильев, Императр Всероссийский? Смешно ведь.

Возле ворот, слева, стоял красивый, дорогущий черный тонированный в хлам флаер-лимузин без номеров. Тихо стоял и кого-то ждал.

Справа же от ворот, стоял желтый пошарпанный флаер с шашечками такси на дверях и на крыше. На его капоте сидел юноша азиатской внешности, в синем спортивном костюме, с тремя белыми полосками вдоль ноги и на рукавах, в светлых кроссовках и в клетчатой кепке на голове. В руках у него была большая пачка, из которой он доставал чипсы и забрасывал их в рот, аппетитно ими похрустывая и жмурясь от удовольствия.

Александр хмыкнул в усы и двинулся к такси.

— До города подбросишь, шеф? — с легкой издёвкой в голосе, обратился к гопнику с чипсами он.

— Говно-вопрос, дядя! Запрыгивай, с ветерком домчу! — тут же спрыгнул с капота тот, закинул пачку с чипсами на заднее сиденье, отряхнул руки и открыл перед Александром заднюю дверь флаера.

Монах кивнул и спокойно расположился на предложенном месте. Таксист закрыл за ним дверь и прыгнул на водительское сиденье. Закрылась его дверь, зажурчал мотор, азиат крутанул руль, и флаер сорвался с места.

Рядом с Александром раздался хруст чипса, от которого он вздрогнул и повернулся в ту сторону. Там сидела девушка, тоже азиатка, тоже в спортивном костюме, только в красном, а не синем, тоже в кроссовках, тоже в кепке. В нескольких сантиметрах от него, но Александр не замечал её до самого момента, как она решила обозначить себя. Такое… пугало.

Однако, Александр не смог бы столько лет продержаться на Императорском троне, если бы не умел держать лицо.

— Наката Тоширо и Кобаяси Шина, Я полагаю? — больше констатировал, чем спросил, он.

— О! — воскликнул водитель весело. — Моё имя знает Император Всероссийский?! Польщён!

— Я смотрел твоё аниме, Тоширо.

— Наше аниме, — поправила его девушка, что сидела рядом.

— Ваше аниме, — согласился с исправлением Александр. — Признаться, удивлён, что после всего там описанного, вы работаете с Демоном.

— Мы не работаем с Демоном, — поправил Александра Наката. — Мы работаем НА Демона!

— Даже так? — удивился Александр. — Но почему?

— Из-за денег, — ответила за парня девушка, после чего забросила в рот следующий чипс и захрустела им.

— Из-за денег?! —