— Червь, — неторопливо, недобро улыбаясь протянул Александр. — Ты хоть понимаешь, на кого ты сейчас поднял руку? Мне теперь придется новый мундир заказывать, из-за того что ты замарал его своими лапами… Всех твоих Родовых земель не хватит, что бы расплатиться. Немедленно убери свою лапу, а не то…

— Отпустите Хельгу, Александр Павлович, — перебил я его спокойно. — Ваше хамское поведение по отношению к сестре и её гостям, как верно заметила Хельга, действительно позорит вашего уважаемого отца.

Тишину можно было, казалось, ножом резать. Судя по вытянувшейся роже Александра, тот не привык слышать подобные слова от кого-либо, кто был настолько ниже него статусом. Ну так привыкай, придурок, привыкай… Спускать подобные выходки я не был намерен, и формально имел на это право.

— Дуэль, — негромко бросил Александр. — Здесь и сейчас, у нас на тренировочной площадке.

— Руку! — напомнил я, ещё сильнее сжимая свою ладонь.

— Нет! — топнула Хельга. — Никаких дуэлей! Поручение отца…

— Подождет, — не глядя на неё, весьма довольным голосом оборвал Хельгу её старший брат. — Я наслышан о твоей наглости, парень, но сегодня убедился в ней воочию… Что же, видимо, тебя давно никто не ставил на место, и самое время сделать это. Раз уж ты трахаешь мою сводную младшую сестру, следует заранее преподать тебе уроки этикета и твоего будущего положения в наших взаимоотношениях. Вот уж дал бог родственницу, вся в мамашу — раздвигает ноги перед каждым встречным…

Я честно собирался свести всё к словесным выпадам и отказаться, даже прослыв перед присутствующими трусом, от дуэли. В конце концов, устраивать серьёзный конфликт с подобными личностями себе дороже… Но теперь я передумал. Наглый щенок, нажравшийся как свинья и неспособный держать себя в руках, совсем потерял связь с реальностью. Скосив глаза на побагровевшую от унижения девушку, я резким, хлестким ударом тыльной стороны ладони отвесил хлесткую пощечину. А затем, в установившейся тишине, негромко заговорил:

— Сударь, вы невеждам, быдло и редкостный хам. Ваш вызов на дуэль я принимаю с огромным удовольствием и настаиваю на том, что бы она состоялась немедленно, иначе буду считать вас трусливым болтуном, не способным держать ответ за свои слова и поступки.

— Вы слишком много себе позволяете в чужом доме, Аристарх! — воскликнула, шагнув ближе, Бестужева. — Я!..

— Мне нет никакого дела до вашего мнения, сударыня, — отрезал я. — Ещё слово — и вас я тоже вызову на дуэльную площадку.

— Мне не нравится тон, в котором вы позволяете себе разговаривать с дамой, — хищно осклабился явно обрадованный развитием событий Александр. — Не боитесь, что за подобное придется отвечать? У неё здесь, между прочим, кузен присутствует.

— У Хельги тоже здесь, на первый взгляд, присутствовал близкий родственник, — пожал я плечами. — Только вот, как оказывается, брат брату розь… Один может оказаться свиньёй с грязной пастью, другой — мужчиной, что вступиться за свою кровь.

Яростный взгляд Александра, всё ещё неверяще держащем ладонь на щеке, по которой пришелся удар, был бальзамом на мою душу. Что, съел? Не привык, что тебе рискуют отвечать достойно? Ублюдок, не видавший настоящей жизни, зажравшаяся от вседозволенности свинья, что один в один напоминала мне моего младшего кузена…

Собственно, после всего сказанного, путем своих нехитрых манипуляций Александр добился своего — теперь Бестужев, тоже в ранге Младшего Магистра, просто не мог промолчать. Вот только глупец думал, что этим ставит меня в нелегкое положение, не понимая, что ни он, ни его дружок мне не соперники.

— Сударь, я требую… — начал было Бестужев, но я не дал ему договорить.

— Принимаю ваш вызов, — бросил я, поведя плечами. — Более того, господа… Я настаиваю на том, что бы в этом бою вы выступили против меня оба, разом.

Оба тут же подозрительно уставились на меня. Странное предложение со стороны Мастера в адрес двух Младших Магистров. Ведь эта парочка, по идее, ничем не уступала мне в происхождении — в их Родах явно преподавали чародейское искусство не хуже, чем в Роду Шуйских. В случае Романова — так, возможно, даже и лучше.

— Мы не можем… — начал было Бестужев, явно желая отказаться, но был перебит Александром.

— Что ж, мы принимаем ваше предложение, — оскалился он. — Давно пора поставить вас на место… Успехи совсем вскружили вам голову, молодой человек. Но не переживайте, мы будем аккуратны… Целителя на вторую площадку! — повысил он голос а затем обратился к Теням. — И да, вы трое — идите приготовьте всё необходимое для поединка.

Те, к злости мужчины, с места не сдвинулись и демонстративно посмотрели на Хельгу. И та не подвела:

— Пусть твои холуи бегают и что-то для тебя готовят… братец, — выплюнула девушка. — Как там папа сказал в прошлый раз? Бездарности недостойны командовать Тенями, вроде?

— Ах ты стерва!..

— Попрошу вас придержать язык, господин Романов, — вмешался я. — Мне кажется, вы сегодня сказали уже достаточно.

Не отвечая, тот развернулся на каблуках и зашагал вдоль коридора. Мы, неспешно, направились следом за их четвёркой.

— Теперь у тебя будут проблемы, — сердито шепнула Хельга, пока мы шагали на площадку. — Я бы и сама сумела за себя постоять!

— Я не намерен терпеть, когда мою женщину оскорбляют всякие недоноски, — ответил я, подхватывая её под руку. — Не волнуйся, этим недоумкам меня в жизни не одолеть. И пусть твой папаша сколько угодно бесится, но сегодня я вместо него преподам урок воспитания возомнившему себя пупом земли недоумку!

— Да я не сомневаюсь в твоей победе, — вздохнула она. — Просто он ведь не простит… Но всё равно — спасибо, Ари.

— Твоё спасибо ценнее любых возможных последствий, зеленоглазка, — улыбнулся я.

Глава 10

— Всё ещё желаешь сразиться с нами обоими разом, парень? — насмешливо поинтересовался Александр, выбирая оружие под руку.

— Быстрее начнем — быстрее закончим, — равнодушно пожал плечами я и хрустнул шеей.

Тренировочная площадка не пустовала даже среди ночи — когда мы пришли, несколько Мастеров напирали на одного Младшего Магистра, отрабатывая групповой бой против более сильного оппонента. Причем делали это весьма неплохо, надо заметить…

Громадное помещение в виде прямоугольной площадки, разделенной на сектора, было оборудовано более чем достойно — и магические барьеры, разделяющие сектора, и защитные артефакты, что должны были уберечь участников схваток, тут не просто присутствовали, а были на высочайшем уровне. Это место, в случае штурма поместья, становилось одной из самых защищенных площадок, пробить барьеры которой можно было лишь при помощи десятка артиллерийских батарей при поддержки чародеев ранга шестого и выше.

Тут же нашлось и несколько дежурных целителей, один из которых обладал аж пятым рангом. Хорошо живут, паршивцы, раз могут позволить себе держать подобных специалистов без сна просто на всякий случай. Учитывая надежность артефактых систем, установленных