С нашим появлением все, кто ещё был занят своими делами, тут же отвлеклись и с начали с интересом поглядывать в нашу сторону. Александр Романов совершенно этому не возражал — мужчина собирался устроить показательное унижение, макнуть меня лицом в грязь прилюдно, так сказать… Вот только горячка спора прошла и он, видимо, сообразил, что поражения одного Мастера против разом двух Младших Магистров — это в любом случае не позор. Для Мастера, разумеется…

— И всё же я настаиваю на том, что бы ты выбрал одного из нас в свои оппоненты, — покачал он головой, крутанув в руках принесенный слугами посох. — Не хочу, знаешь ли, прослыть тем, кто не даёт возможности слабакам проиграть достойно. Из-за разницы в рангах дуэль, полагаю, будем вести по кодексу стали?

— Ну что вы, ваше сиятельство, — кровожадно оскалился я. — Никаких ограничений. Боевая магия, алхимические стимуляторы, артефакты, огнестрел и гранаты — используйте всё, что вашей душеньке угодно. Должен же я дать вам хоть какой-то шанс на победу, верно?

— Как самоуверенно, — фыркнул молчавший до того Бестужев. — Позвольте, ваше сиятельство, я охлажу пыл этого выскочки?

— Я настоятельно рекомендую вам выходить против меня вдвоем, — в последний раз попытался я дать им шанс. — Иначе вы, судари, рискуете знатно опростоволоситься. Я боевой офицер и фронтовик, а не паркетный шаркун навроде вас, что дальше тренировочной площадки да пары дуэлей с такими же бездельниками, как и вы, жизни не видели.

Я провоцировал всех. Не только парочку уродов, с которыми мне придется драться, нет — всех здесь присутствующих офицеров охраны резиденции из числа более-менее молодых. Те, что постарше, что носили подполковничьи и полковничьи погоны и были Младшими да Старшими Магистрами, явно успели повидать жизнь и хлебнуть лиха в различных переделках, да и большинство Мастеров здесь и сейчас присутствующих при нашем конфликте, тоже были людьми не молодыми. Но вот пара-тройка ровесников самого Александра и немного младше, Мастера Магии, тут были. И именно их лица сейчас скривились от моего неприкрытого упрека…

— Сударь, прежде чем бросаться подобными обвинениями в адрес хозяина дома, вам следовало бы помнить, что вы лишь гость, — заметил один из них, в майорских погонах. — Нисколько не сомневаюсь, что Александр Романович справится с вами и сам, но дабы у вас не было в будущем оправдания из-за вашей разницы в рангах, то как насчет того, что бы я сразился с вами вместо него? Дуэль, до сдачи, открытый кодекс!

Усатый, высокий мужчина лет двадцати восьми. Усы весьма примечательные — длинные, гусарские, залихватски подкрученные. Явно не жалеет на них лака, щеголь.

— Как вас зовут, уважаемый? — поинтересовался я.

— Прохор Васильевич Горюнов, — щелкнул тот каблуками начищенных до блеска сапог.

— Аристарх Николаевич Николаев-Шуйский, — представился я. — Вы вполне подойдете для демонстрации того, о чем я говорю. Госпожи Наталья Федоровна, — обернулся я к Девятой. — Не соизволите ли выступить в качестве моего секунданта?

— Почему нет, — улыбнулась роскошная красавица Синицина, дождавшись кивка Хельги и с улыбкой шагнув вперед.

— Александр Павлович, — обернулся офицер к брату девушки. — Не окажите ли мне подобной чести?

— Разумеется, мой друг, — кивнул тот и шагнул вперед…

Когда формальности были утрясены, на чистом, аккуратно разровнянном песке арены остались лишь мы вдвоем. Судьёй быть вызвался один из Старших Магистров — к этому моменту зрителей набралось уже несколько десятков человек. Большинство из них заняло сторону сына Второго Императора, явственно показывая, кого здесь больше привечают… Но, надо признать, зато у моей невесты подобрались за спиной настоящие сливки.

Пятеро Старших Магистров различных родов войск, которых сюда занесло совсем уж неведомым ветром. Артиллерист, пара капитанов воздушных судов, боевой маг инфантерии и один — член дружины князя. Ах да, забыл упомянуть — княжеский титул был положен любому Романову, достигшему ранга Мага Заклятий.

Вот тебе и политический расклад. Зато за спиной Александра было уже десятка три с половиной различных магов… Впрочем, чему удивляться? К незаконнорожденной дочери другого отношения ожидать было сложно… Ну и ладно. Как только я заберу её из этого змеиного гнезда, нам будет уже плевать на подобное. Со временем мы оба достигнем восьмого ранга, и тогда мне будет интересно, хватит ли яиц этому избалованному говнюку сказать хоть слово поперек сестры.

— Начинайте, — дал отмашку судья.

Мой оппонент быстро, красиво и чётко сделал то, чего ждали от него все — призвал Доспех Стихии. Вода с небольшими примесями во владении Льдом — не самый худший вариант, у мужика есть потенциал. Вот только по одному облику его Доспеха я мог сказать степень его магического мастерства. Чем больше деталей в призванном тобой доспехе, чем четче очерчена каждая деталь, тем искуснее оппонент.

Стоящий передо мной семиметровый гигант предстал передо мной в облике витязя. Детализация — выше среднего, подбор оружия — стандартный щит, что являл собой готовое защитное заклятие, да длинный меч. Над плечами Доспеха парило два наливающихся силой шара с водой, из которых противник готовился ударить чарами в случае чего… Недурно, неплохо, несколько лучше любого из моих одиннадцати Мастеров. Правда, те учились на ходу, прямо в перерывах между битвами, и потому до тонких деталей ещё недошли… Ну да не будем оправдываться. Мой противник более умел, чем мои подчиненные.

— А почему Доспех не повторил форму ваших усов, любезный? — поинтересовался я, вызвав улыбки присутствующих.

— Призывайте свой Доспех, — высокомерно потребовал противник. — Или вы решили сдаться без боя?

— Любезный, да зачем мне Доспех? — искренне удивился я.

— Для то…

Меч Простолюдина выпорхнул из ножен подобно хищному соколу, рухнувшему на добычу. Напрягая свой Дар и каналы энергии, я заставил Источник выплеснуть изрядную порцию маны, слету напитавшую десятки крохотных, ярких искорок, сорвавшихся с лезвия — и те, обратившись длинными фиолетовыми молниями, ударили в самый центр Витязя.

Пойманный на середине фразы маг не успел толком защититься. В голове отдалось лёгкой болью, в глазах, пожалуй, лопнуло пара капилляров — но там, где находился скрытый прежде водяной массой усатый Мастер, ныне зияла здоровенная дыра. Поступь Молний!

Желтые молнии брызнули в стороны, и я, оставляя остаточное изображение за спиной, рванул вперед. Миг, краткий миг, когда противостоящий мне офицер на пару мгновений потерял контроль над чарами — вот то окно возможностей, в которое я был намерен нырнуть с головой, дабы не просто победить — а победить красиво, однозначно и безоговорочно. Что бы щелкнуть по носу всех этих зазвездившихся придурков, привыкшим к «честному бою» и «благородным манерам» в дуэлях. Бесят!

Разумеется, будь у усача ещё секунда-полторы, он бы успел оправиться и мне бы ничего не светило. Даже сейчас, несмотря