– Не знаю, как насчет людей, – сказала тётя Люся, – а коров у нас сомы доили.

– Как это? – хихикнул Генка.

– Просто, – тётка снова хлестнула Берёзку, – раньше в колхозе стадо большое было. А летом его пасли на берегу реки. Жарко, слепни кусают – ну коровы в речку и заходят, от гнуса всякого спасаются. Потом вдруг видят – а молока-то в коровах нет, выдоено всё! Сначала думали, что это пастух безобразничает. Потащили его в милицию – а пастух клянется, что никто к коровам и не подходит. Тогда в милиции решили пронаблюдать. Всё, как обычно, было сначала. Коровы бродили по берегу, потом зашли в реку. И тут милиционеры видят – к коровам подплывают здоровенные сомы – и… давай их доить. Вот так!

– А дальше что? – спросил Витька.

– А ничего. Просто не стали больше коров в воду пускать – вот и всё.

Витьке эта история показалась не очень правдоподобной, он не мог себе представить таких умных рыб. Но спорить Витька не стал – мало ли что бывает? Вот он не верил в бездонное озеро, а озеро-то и на самом деле, кажется, бездонное…

– Тёть Люсь, а у тебя случайно серебряной ложки нет? – спросил Генка.

– Итак, – сказал Генка, – у нас есть серебряная чашка – добытая не совсем честным способом…

– Скажи прямо, – перебил Витька, – серебряная чашка, украденная у родной тётки.

– Зато щуку поймаем, – ответил Генка. – Цель оправдывает средства, так, кажется, на каком-то уроке истории нам говорили…

– Это очень нехороший лозунг, – напомнил Витька.

– В нашем случае он подходящий, – Генка взвесил чашку на руке. – Если мы не поймаем эту дурацкую царскую щуку, то тётя Люся разорится. Чтобы поймать щуку, нам нужна серебряная блесна. А чтобы сделать серебряную блесну, нужна серебряная чашка. Или чашка, или тётя Люся. Выбор прост.

Витька согласно кивнул.

– Можно пойти двумя путями, – Генка рассматривал чашку с разных сторон. – Да, двумя. Можно, например, прибегнуть к методу холодной ковки.

– Как это?

– Берём чашку, кладём на наковальню и сплющиваем её кувалдой. Затем, с помощью опять же кувалды, зубила и ножниц по металлу, придаём серебру необходимую форму. Результат не очень хороший. Металл помят и не факт, что будет блестеть. Халтура получится.

– А второй способ? – спросил Витька.

– Второй способ надежнее, но технически гораздо сложнее – литьё. Надо расплавить чашку, а получившееся серебро отлить в форме блесны.

– Как свинец?

Генка покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Как свинец не получится. Свинец легкоплавкий, можно на костре расплавить. С серебром сложнее. Тут нужен ровный жар и температура должна быть больше.

– А где же мы возьмем ровный жар? – спросил Витька. – И нужную температуру?

– На газовой плите, где ещё? Так что всёпродумано.

Генка подбросил чашку, не поймал и полез под стол её доставать.

– А куда мы будем отливать серебро? – спросил сверху Витька. – И что возьмём как образец?

– Образец у нас есть. – Генка выбрался из-под стола, протянул руку к посудной сушилке и снял с неё стальную столовую ложку. – Отличный образец.

– Нормально, – согласился Витька. – Ложка – всегда самая уловистая блесна, я однажды…

– Оставим воспоминания юности, – остановил его Генка. – Что касается матрицы…[67]

– При чем тут «Матрица»? – удивился Витька. – Нет тут никакой матрицы…

Генка засмеялся.

– Как загажено всё-таки сознание современного подростка! – заговорил Генка с видом лектора. – Матрица, мой юный натуралист, это не кино. Матрица – это есть металлическая форма, по которой производится штамповка детали. Понятно?

– Понятно, – кивнул Витька. – Из чего ты её только делать будешь? Никаких матриц и форм тут нет.

– Это у тебя фантазии нет, Виктор, – Генка постучал себя ложкой по лбу. – Мы же не штамповать будем, а плавить. Значит, форма может быть и не очень крепкой, например из гипса.

– У тёти Люси есть гипс?

– У тёти Люси гипса нет, я уже спрашивал. Но у нас есть озеро, а вокруг озера – берега, а на берегах – глина. А глина ещё лучше гипса. И сейчас я пойду за глиной, а ты займёшься чашкой. Твоя задача – идёшь в сарай, зажимаешь чашку в тисках, и стачиваешь её напильником в порошок.

– Зачем?

– Затем, чтобы расплавилось лучше. Чем меньше предмет – тем лучше он плавится. А порошок – это целая куча маленьких частиц. Порошок должен расплавиться особенно легко. Так что дерзай, а я к озеру смотаюсь.

Генка запасся ведром и побежал к озеру, Витька же отправился в сарай. Он подстелил под верстак газету, осторожно зажал в тиски чашку и стал точить её напильником.

Серебро было мягким и стачивалось легко, Витька даже не особенно напрягался – возил напильником туда-сюда. Очень скоро тиски покрылись мелкой серебристой пылью, а на газете вырос небольшой блестящий холмик. Полностью чашка спилилась минут за двадцать. Витька ссыпал порошок в жестяную чайную банку и поставил банку на верстак. Банка была приятно тяжёлой.

Витька зевнул и решил немного отдохнуть от праведных трудов. Он вышел из сарая во двор, потянулся и прилёг на бревнышки.

Солнышко пригревало, из-под забора пробивалась первая травка, петрушка зеленела, жизнь казалась яркой и прекрасной. Витька расслабился и зевнул ещё громче. Он было уже хотел закрыть глаза и вздремнуть пару минут, но тут, как всегда, случилось неожиданное – вдруг откуда ни возьмись на крышу дома вышла большущая рыжая кошка. Кошка спрыгнула на землю, самоуверенно пересекла двор и залезла на стол. Осмотрела посуду, вытащила из тарелки ломтик сыра, откусила кусок, пожевала и брезгливо выплюнула на землю.

Витька догадался, что это и есть гроза всего окрестного населения – великий и могучий Чуб. Он хотел было свистнуть и шугануть Чуба со стола, но вдруг заметил, что со стороны ворот к Чубу осторожно подкрадывается овчарка Буфер. У Буфера было интересное выражение на морде – смесь мстительности и уверенности в собственной правоте. Чуб Буфера не видел: он был увлечён ковырянием в остатках обеда, и весь мир для него исчез. Буфер подкрадывался всё ближе и ближе, хвост у него дергался от нетерпения и праведного гнева. Когда до Чуба осталось метра три, Буфер не выдержал и со злобным лаем кинулся на кота.

Чуб мявкнул и спрыгнул со стола. Челюсти Буфера клацнули и едва не откусили кошачий хвост. Чуб прыснул в сарай, Буфер с рыком за ним. Кот укрылся в сарае, и тут же из сарая послышались лай, звон падающих инструментов, мяуканье и множество других звуков, обычно сопровождающих погоню и драку. Витька сначала засмеялся – ситуация очень напомнила ему мультфильм про Тома и Джерри. Но потом Витьке стало не до смеха: он вспомнил про баночку с серебряным порошком, вскочил с брёвен и кинулся в сарай.