— Но я…

— Остаёшься там. Завтра дело для меня самого.

* * *

Долго поспать не удалось.

— Громов! — крикнул Варг чуть ли не мне в ухо. — Хочешь опоздать?

— Куда ещё? — спросонья спросил я.

— Общий сбор в столовой! Представляешь, сам Таргин Великий выступит перед нами. Увидим его вживую!

Восторженный Варг куда-то убежал, громко топая. Остальных никого не было.

Я вздохнул. Ещё какого-то древнего старого пердуна мне и не хватало. Я и сам такой, только тело помоложе.

Когда был духом, многое было проще. Не уставал, и не надо было спать. Правда, и время тянулось очень медленно.

На завтрак нам подали какую-то бесцветную и безвкусную кашу, в которую даже соли пожалели, и которая ничем не пахла. Мало того, что невкусно, так ещё и мало. В кружках стоял кипяток, который тут называли чаем, а на блюде лежал сухой хлеб, такой твёрдый, что им вполне можно было кого-нибудь убить.

А вот у дворян завтрак получше. Пахло мясом, молоком, свежим хлебом.

— Надо становится дворянином, — буркнул Варг. — Ели бы, что хотели.

— Согласен, — я кивнул, продолжая поедать кашу.

— Это сложно, — добавил Лин. — Чтобы из обычного кланового бойца стать дворянином, нужно… даже не знаю что нужно. Что-то прямо очень и очень невозможное. Такого почти никогда не было.

— Ешьте уже, — сказал я. — Ну и что мы тут будем делать? Хотя бы сегодня? Дальше спать нам точно не дадут.

— Сегодня будут соревнования, — подал голос Стас, помешивая кашу. — Все разобьются на группы и должны пройти сложный маршрут. Кто первый, тот и победил.

— И всё? — я пожал плечами.

— Ну ты разве не хочешь, чтобы наш клан пришёл первым? — Варг случайно сильно ударил ложкой по миске и поморщился от звона. — Мы получим приз из рук самого Таргина Великого. Это огромная честь.

Меня больше беспокоила встреча, которая будет ночью. Бой будет, в этом я не сомневался. Я его ждал, если честно. Они думают, что я лёгкая цель, но когда поймут, с кем имеют дело, разговаривать будут охотнее.

И не мелкие сошки, типа того, с кем я болтал ночью, а более серьёзные дельцы. Может быть, даже главарь той банды. Он и должен знать побольше, чем остальные. Можно сказать, что тронув его человека, я сам позвал его на разговор.

Давно я таким не занимался, выслеживать убийц, маньяков и воров было намного проще, чем целые банды. Но смысл никогда не менялся. Когда они начнут бояться меня сильнее, чем этого Отца Гронда, то наперебой побегут его сдавать, лишь бы я их не тронул.

Так было всегда, исключений не бывало.

А если боя не будет, смогу разузнать, с кем это тут посыльный встречался в академии.

Кругом сплошные плюсы. Но всё равно стоит подготовиться. Нужно хотя бы взять оружие. Вот только бы где? Я пока не знал. На Карнифекс сильно полагаться нельзя, он исчезнет после первой же срубленной головы. Уметь бы делать те вещи, которые вчера вытворяли потомки небожителей.

— Тише, — прошипел Варг, хотя все молчали и ели кашу. — Он идёт! Смотрите!

Таких напыщенных клоунов я видел редко. Похоже, местная гвардия считает, что если обвешать шлемы и доспехи птичьими перьями, то они будут выглядеть намного эффектнее.

Нет, выглядели, как пернатые уроды. Помимо шлемов с перьями они зачем-то носили украшенные стальные нагрудники и сабли. Но на ремне у каждого висели автоматы, причём я таких не видел ни у Громовых, ни у тех, кто напал.

А между ними шёл старик, опираясь на клюку. Какой же он древний. Он едва шагал, громко стукая клюкой по полу. Одет он в какие-то тряпки, старые, несвежие, выцветшие. Некоторые даже рваные, но зато на груди висел здоровенный медальон, а на пальцах были надеты кольца с драгоценными камнями.

Из других украшений у него была здоровенная бородавка на гигантском носу. Седые волосы росли до плеч, сплетаясь между собой в какие-то сосульки.

Не тянет он на правителя целого континента.

Все терпеливо ждали, когда старик дойдёт до большого стола, где сидели какие-то дворяне. Среди них вчерашний Инжи и второй, который усатый.

Ждать пришлось долго.

— Это и есть ваш «бог», как ты вчера говорил? — я усмехнулся. — Не очень похож. Или это бог-прародитель? Такой же древний.

— Но это же Таргин Великий, — расстроенным голосом сказал Варг. — Покоритель всего континента, могучий герой.

— Даже дед Илья выглядит более представительным, — Стас доедал кашу. — Реальность полна разочарований, брат мой.

— Просто старый дед, — Лин высказал общую мысль. — Когда же он умрёт, интересно? Он же очень старый.

— Да он не умрёт! — пытался спорить Варг. — Это же Таргин Великий!

Кто-то за соседним столом зашипел, чтобы молчали. А Таргин будто собирался говорить речь. Но пока мы слышали только старческое шамканье и кряхтение. Оратор из него тоже так себе.

— Таргин Великий поздравляет вас всех с началом очередного года в академии, — объявил какой-то мрачный мужик с мощным голосом. Вроде это главный в академии, какой-то директор.

Таргину Великому судя по его лицу было плевать на всё и всех. Кажется, он вообще витал в своих воспоминаниях. Кто-то из гвардейцев поддерживал старика, чтобы он случайно не упал.

А я не видел вокруг него ничего, что могло бы показывать его силу. Кажется, это просто марионетка, тень себя былого. Кто-то может править от его имени. Ну, какое мне дело? Мне надо думать, как искать Отца Гронда.

Надо немного подумать, пока есть время. План того питейного заведения я помню, надо прикинуть, как лучше там драться. То, что бой будет, я почти не сомневался. Он должен быть, это облегчит мне задачу.

— Таргин Великий так же рад объявить о начале соревнований…

Ах да, соревнования. Почему-то всем на них не насрать. Но, всё же, раз я до сих пор жив, то иногда надо играть по правилам этого мира. Будет выглядеть странно, когда глава клана не настроен на победу. Это же моя обязанность, кроме мести.

Заодно и посмотрим, что это за соревнования.

Правила я слушал вполуха. Если что, то пусть запоминает Варг, как самый молодой.

* * *

Нам для чего-то выдали ружья. Старинные кремнёвые. Такие даже в моём мире давно устарели. Пороха и пуль нет. Кажется, они хотят, чтобы нам пришлось с ними таскаться для большей сложности маршрута. Ну или чтобы можно было ими драться, как дубинками.

— Все готовы? — только Варгу было дело до этих соревнований.

Похоже, он думает, что мы можем победить.

Маршрут начинался за академией. Через лес, потом через болота, переплыть через реку, кучу ручьёв, потом вернуться туда, где начали.