Теневой дух нехотя заскользил к полупрозрачной серенькой вуали барьера и распластался бесформенной кляксой, прикоснувшись к нему отростком — щупальцем. Щуп отдёрнулся, обжёгшись, по мне ударило резкой болью. Значит, хозяин замка установил ловушку на духов. Девяносто из ста — заклятье «запомнило» ауру ушастого и пропустит в обе стороны. Мне же заходить в башню чревато.

Лежи, горе разведчик, в засаде. Объявится наш длинноухий смельчак, и насытишься айгатой, обещаю. У меня нынче энергии завались, резервы полны. Бонус от удачной охоты на дух полуразумного плюща.

Эльф с разбегу ступил в теневого «квартиранта» и замер, почуяв опасность. Поздно, родной. Шпион — диверсант, именуемый на сленге теневиков «паразитом», проник в твою ауру и активно поглощает энергию, разрушая структуру астрального тела. Чарами воспользоваться ты уже не сумеешь, в боевой транс впасть не выйдет. Вернее, впасть‑то впадёшь, да эффекту от него ноль целых две сотых примерно.

Шаг вперёд, и я ухватил рукой затылок эльфа в кожаной шапке. Тенёк, кыш из моей добычи! Теневой дух послушно убрался из ауры ушастого стрелка в соседнюю проекцию. Я ощутил струящуюся по руке в район солнечного сплетения энергию. Длинноухий задёргался, тщетно пытаясь вырваться, и постепенно затих. Черепная коробка, обтянутая пергаментно бледной кожей, треснула под пальцами и осыпалась трухой.

М — да, круто я с ним обошёлся. Выпотрошил не хуже высшего вампира. И дух поймал, и жизненную энергию забрал. Зато чувствую себя необычайно бодрым, сильным, ловким, умным и, чего мелочиться, просто всемогущим.

Кто у нас на очереди? Стрелок и пикнуть не успел, поэтому на помощь к нему не кинутся. Погодят минутку — другую, потом задумаются об участи товарища. Поскольку в башню мне ходу нет, придётся спрыгивать со стены во двор и разбираться с кучкой дружинников внизу. Я и не против. Вкус эльфийской духовной энергии мне понравился.

Тенёк, поиграй‑ка с вон теми нехорошими ушастиками. Они для твоей постоянной жилплощади, то есть для проекции моей, представляют опасность. Тебя длинноухие точно не засекут, будь у них хоть магистерские способности к обнаружению духовных сущностей. Давай — давай, поломай им астральные структуры.

Теневой дух, трепеща от предстоящего пиршества, ринулся со стены во двор. Растянулся в кляксу и подстроился под отбрасываемые аурами охранников проекции, внедряясь в них «щупальцами» и высасывая айгату. То‑то ребятки недоумевают, с чего резво опускается уровень энергии. Не стесняйся, малыш, поглощай и жизненную. Обездвижь им руки — ноги, затумань разум.

Подождать с часок и взять эльфов тёпленькими с минимальным сопротивлением. Нет, время действия проклятья парализации истекает, и растения лотосников скоро очнутся. В запасе всего пара минут, я должен успеть спуститься в семейный склеп под донжоном и найти артефакты.

Эх, ритуального тролльего ножа не хватает. С ним легче сонм теневых духов призывать. И на дружинников их! Истощение айгаты, вследствие чего дезориентация, усталость и сонливость ушастикам тогда обеспечены. Ещё эффективнее шарахнуть по ним кувшинчиком с гремучим зельем — натуральной алхимической гранатой, — чтоб наверняка, не тратя духовную энергию на манипуляции в астрале. Зайду обязательно на кафедру алхимиков гаридского лицея, сестрёнку проведывая, и выпрошу у тамошних профессоров ящичек.

Вхожу в боевой транс. С мастерами лука я не дрался, и тем полезнее опыт от грядущей битвы. Шаманы, равно и воины троллей, ненавидят эльфов отчасти из‑за суперметкости лучников, редко подпускающих противника на расстояние удара. Для победы над ушастым снайпером необходим десятикратный перевес синек с поддержкой колдунов, и то успех не гарантирован. Во дворе шестеро длинноухих, чуть ли не с рождения упражняющихся в стрельбе и бьющих белку в глаз со ста шагов. Шансы один к шестидесяти по расчётам, применимым к троллям и людям. Меня почему‑то из‑за неблагоприятного расклада распирает от кровожадной радости встречи с достойным врагом.

Один к шестидесяти? Ложь!

На стене человек замечательная мишень, получше фазана в чистом поле. Меня нашпигуют зачарованной древесиной и сталью в прыжке, вздумай я соскочить во двор с десятиметровой высоты. Из дозорной башни не выйду, ибо не зайду в неё из‑за барьера. Остаётся вариант с погружением в измерение теней.

Я рассыпался серой пылью и двинулся во двор по вертикальной стене, невидимый для глазастых эльфов. Привет, ушастые. Профессионально стоите, прикрываете друг друга со всех сторон, подобраться к вам незамеченным, не применяя маскировочных чар, весьма затруднительно. Любую иную маскировку раскусите, на то вы и представители самой зоркой расы Лантара.

Ожидаете атаки со стен. В общем‑то, правильно. Наконечники стрел устремлены вверх, готовы устремиться в возникшую меж зубцов вражескую харю. Неважно, кто посягнул на неприкосновенность замка работодателя — ушлый эльф или безрассудный тролль. Атака из‑под ног станет для вас внезапной. Отреагируете слаженно, подстрелив появившегося из тени неприятеля.

Я не подставлюсь под стрелы. Я сегодня экспериментатор и выдумщик.

Мои руки материализовались из густой тени, обхватили щиколотки ушастого и дёрнули вниз, заставив провалиться в измерение теней. Лучник вскрикнул, на звук обернулись аж двое товарищей — молодцы, продолжают удерживать сектора обзора, даже когда в опасности соратник. Понимают — стоит им отвести взор, замешкаться, и к ним нагрянет пушистый северный лис сверху. Приведи я с собой орду синекожих, так бы и поступил. Респект снайперам, профи.

Неподготовленный разумный, не имеющий склонности к теневой магии, попадает в измерение духов и в буквальном смысле развоплощается. Иной мир растворяет личность и тело, сохраняя голую духовную сущность. Она противится поначалу. Отпор сменяется агонией и распадом. В конце концов, остаётся сгусток чистой айгаты, наделённый волей. Его пожирают теневые духи, снующие из проекции в проекцию.

Хоп! Очередной эльф исчез в тени, и построение длинноухих нарушилось, образовав слепые зоны. Они не контролируют двор, к ним можно подобраться вплотную и нанести удар.

Задыхаясь от нехватки материального мира, я до пояса взметнулся над каменными плитами, коими вымощен двор, и развернулся на сто восемьдесят градусов, очертив голубую дугу Когтями Демонической кошки. Двое оказавшихся в радиусе поражения ушастиков лишились ног и с криками повалились, брызжа кровью, я же скрылся в измерении теней. Минула секунда, я вынырнул за спинами лучников. Больше не погружусь в тенемир, резерв пуст. Широкий молниеносный взмах обоими кинжалами на миг превратил меня в смазанное пятно.

Классные клинки. Дальний лучник упал с подрезанными сухожилиями. Ближайшему к нему повезло меньше, ему отсекло ногу до середины голени. Третий рухнул безногим.

Четверо неспособных отбиваться эльфа равно четырём полным запасам айгаты и четырём пойманным духам, свеженьким и слабым. Они не поднимут бунт, немощны.

Я вытянул духи из трепыхающихся тел за минуту. Боль заменили удовольствие и духовная сытость. Голод утолён ненадолго. Когда я буду возле очередного разумного, он вновь проснётся. Откуда мне это известно? Просто знаю. Необъяснимый факт.