только портить, - выдал не без апломба внутренний голос. - Что ты имеешь против влияния его матери? И что такое, по-твоему, благо?

Последний глубоко философский вопрос директор предпочел проигнорировать. И так отвлекся на… свой внутренний мир, кажется?

А мальчик все это время спокойно молчал, глядя ему прямо в… бороду.

— Спроси, что он там видит интересного…

— Зачем? Хотя да, мне тоже любопытно. Странный мальчик, так долго молчит. У него терпения, как у взрослого…

— И что же такого занимательного ты нашел в моей бороде, мой мальчик?

Северус встрепенулся и ответил вопросом на вопрос:

— Вы помолодели, директор?

— Почему ты так решил?

— Ну, у вас всегда была белая борода…

"А не подколоть ли? Заодно ребенка отыграть…" - подумал Северус, чем и занялся.

— Сэр, а она может потом стать совсем черной? - и протянул руки к бороде.

Дамблдор поперхнулся. А мальчишка продолжал, как будто озвучивая то, о чем все это время думал:

— Тогда бубенчики в ней будут еще красивее смотреться. Ярче. Они золотые? Их потрогать можно? А они для красоты или еще для чего-нибудь?

«Вот только не надо руками», — успел подумать Дамблдор, осторожно освобождая бороду из шаловливых ручек мальчика. Благо, тот сосредоточился на неизвестно откуда взявшейся темной пряди и благоразумно не касался других, м-м-м, украшений. Голос в голове по-идиотски хихикнул, и Альбусу стало очень, очень неуютно. Что-то с этим всем надо делать... И не со Снейпом, а с тем, что ни с того ни с сего возникает в собственной голове!

"Но не в Мунго же бежать?"

"Хотя, говорят, у них врачебная тайна..."

"Можно подумать, я не знаю, сколько стоят все эти тайны, при правильном-то подходе!"

"Но для этого надо хотя бы догадаться, о чем спросить".

Альбусу показалось, что внутри него кто-то затеял целый консилиум, и этих кого-то было минимум четверо. И это был перебор! Но он сумел взять себя в руки.

— Мальчик мой, мне было очень приятно познакомиться с тобой поближе. Но увы, дела, дела! Но я буду всегда рад тебя видеть: если захочешь, заходи просто так. На чай.

Первокурсник послушно встал и вежливо откланялся, а едва дверь за ним закрылась, директор устало рухнул лбом на собственный стол.

* * *

По пути к ставшей уже родной и близкой Синей башне Северус улыбался, вспоминая те моменты, когда мечтал как следует потрясти эту бороду… точнее, кое-кого за эту бороду. Ну вот, почти сбылось. Дамблдор уже не казался ему таким могущественным, как когда-то. Не вызывал ни раскаяния, ни страха, ни восхищения. Не было ни обиды, ни злости. Разве только настороженность. А еще очень хотелось разгадать, наконец, что же он в действительности собой представляет, этот Великий Светлый. А главное, какова его роль во всех грядущих событиях.

Зачастить к нему на чай, что ли…

И бубенчики… Ох и непростые бубенчики!

Он снова ощутил знакомый исследовательский зуд…

"Детство, что ли, опять начинает играть, - думал он. - Никогда так себя не ощущал, особенно в предвкушении шалости. А спереть артефакт у Дамблдора... Мародерам такое и не снилось. Тьфу, да что это я? Дурею, глупею, что ли? Но если бы с ними разобраться... Мерлин, как же хочется! Но нет. Надо будет допросить Шляпу, ведь до сих пор не было у меня таких безобразных поползновений, а совершать такие глупости хорошо подростку, а не... Мерлин, я все чаще перестаю себя чувствовать взрослым. И это настораживает, если не сказать больше".

* * *

Бумс! Шмяк! Шкряб…

— Эва-а-анс…

— И что это вы тут делаете? — сорвался у Северуса риторический вопрос, хотя и так было все ясно. Поттер почему-то в этот раз был один. — Нет-нет, отвечать не надо. Что опять, Лили, Поттер?

— Этот придурок опять полез!

— Она меня оглушила!

Стереоэффект от влетевших одновременно в каждое ухо воплей определенно бодрил.

— Оглушила чем? Сумкой?

Лили усмехнулась, поправляя на плече длинный ремень. Отличную идею ей Петунья тогда подкинула! Да, старшей сестре уже приходилось вредных мальчишек гонять, хорошо, что поделилась опытом. Лили, выглядевшая из-за своего роста значительно младше, даже не думала, что это начнется так скоро.

— Поттер, а ты чего вообще хотел?

Джеймс надулся. Северус неожиданно вспомнил письмо сестры, и процитировал:

— Кончай дуться, а то лопнешь и всех обрызгаешь.

— Что?

— Филч прибирать заставит. И в целом зрелище неаппетитное, а мы вроде на завтрак собрались?

Лили рассмеялась первая, за ней и Поттер выдавил что-то вроде улыбки.

— Ну, так что ты хотел-то?

Тот опять набычился. Лили фыркнула, но поймала строгий взгляд приятеля и, наконец, решилась:

— Джеймс! Словами через рот - слабо?

Поттер вскинул удивленные глаза. Его назвали по имени?

— Я просто сумку хотел понести. Нам же потом на занятия вместе.

У Лили брови встали аккуратным домиком:

— Сумку? Просто так?

Джеймс сердито сжал губы.

— Ты что, не мог подойти и сказать? Зачем со спины-то хвататься? — возмутилась Лили.

Северус закатил глаза:

— Начальная группа, неделя вторая.

— Какая группа?

— Почему вторая?

Ну за что ему это все? Хотя… Иногда так забавно.

— Потому что вы как дети малые. А на первой неделе занятий пятилетние еще друг с другом мало контачат. А на второй — в самый раз, чтобы подраться за кубики.

— Ты откуда знаешь?

— Мать детские группы ведет.

— Работает?

— Ну да.

— Эйлин Принц?!

— Ей интересно. Лили, кстати, тоже с магглорожденными занимается, — выдал он, словно по наитию. - Глядишь, натренируется, профессором станет.

— Чего? То есть чем занимается?

Северус посмотрел на довольную подругу.

— Бытовыми чарами, - ответила она. - И историей магии. Хотя с историей я бы и сама еще… - она вздохнула.

— А хочешь, я расскажу? - неожиданно предложил Поттер и тоже вздохнул. - Меня дома знаешь как по истории магии натаскивали...

Лили удивилась: от этого охламона тоже может быть толк? Он готов поделиться информацией "только для чистокровных"? Заверните!

— Давай. Интересно даже. Мы в кабинете у Флитвика собираемся после уроков по вторникам и четвергам.

— Отлично, я приду завтра, хорошо?

Поттер чуть не прыгал от радости.

Северус невольно ощутил гордость за подругу. И вообще, как ни странно, почувствовал себя довольным.

Перед входом в обеденный зал они притормозили, и Лили тронула его за рукав, словно продолжая беседу:

— И