«Думаешь, первый волшебник-артефактор что-то имел?»

Лорд Поттер сам не предполагал, что выбрал, наконец, самую верную линию поведения со своим непутевым, нахальным и избалованным отпрыском. Джеймс терпеть не мог запретов и с трудом переносил ограничения. Весь его ум, хитрость и изворотливость были направлены исключительно против них. И теперь ограничение в учебе неожиданно стало весьма неплохим стимулом к ней же. Ну, правда, был еще один фактор — рыжая, гордая, яркая ведьмочка… совершенно не такая, как все остальные. Воспитанница леди Принц. Но даже она после «разговора» с отцом немного отошла на второй план.

Злой, как сотня осенних мух, Джеймс забросил блокнот в шкаф на самую верхнюю полку.

— Айда ужинать, Джейми! — стукнули его по плечу.

Хорошо Сириусу. Все ему до одного места. Лишь бы было не скучно, а остальное его вообще не волнует. И ничего, отлично живет. Джеймсу было немного завидно. Но Эванс… И, главное, отец! Он что, совсем в него не верит?! Вот бы освоить Патронуса и дома показать… Да, интересно, Принц будет еще с ними заниматься? И какой Патронус у него самого? А у Эванс?

— Жуй быстрее, Принц сегодня с нами может только час позаниматься, — ткнул его локтем приятель.

Они быстро прикончили то, что было в тарелках, и вышли, стараясь догнать шустрого рэйвенкловца.

— Ничего себе ты летаешь, Принц, — не выдержал Сириус, как только перевел дух. — На восьмой единым махом, и даже не запыхался? После еды?

— Из-за стола надо выходить с легким чувством… зверского голода, — выдал тот в ответ, так что мальчишки было зависли (Принц? С ними? Шутит? Или правда так думает?), и тут же продолжил: — Скорость — небесполезное качество для волшебника.

И рассмотрел наконец недовольную физиономию Джеймса:

— Поттер, ты что на лицо нацепил?

Джеймс в растерянности провел по щекам.

— У тебя на нем выражение «любимый дядя помер, а все деньги оставил не мне».

Сириус заржал. А Джеймс получил возможность поделиться своим разочарованием:

— Книги из дома просил прислать.

— И?

— Зажали.

— А-а-а. Понимаю, — Принц, пожалуй, впервые посмотрел на него уважительно. — Ну что, начнем? Сперва артикуляцию проверим…

— Эспекто…

— Стоп, Блэк. Экспекто! Я же тебя не называю «Бэк»? Четко все буквы, не проглатывая.

— Экспекто партонум! Или патронус?

— Патронум. Патронусом называют результат.

— А почему по-разному?

— Интересный вопрос. Сейчас попробую… Экспекто патронус-с…

Серебристый дым быстро сгустился в здоровенного коня-скелета с жуткой клыкастой драконьей мордой. Да, они видели это на картинках и один раз издали, но когда оно вот так, рядом… все знания словно вышибло.

— Эт-то кто?! — попятился Джеймс, встав на ногу приятелю, чего тот в обалдении не заметил, и они оба, потеряв равновесие, тихо осели на пол, не отрывая глаз от чудного явления.

Северус опешил:

— Вы что, кого-то убили? Помер кто-то при вас?

Аш склонился к нему головой и передал:

— С неправильным заклинанием — неправильный Патронус. А ты что хотел? Да, я могу быть видимым для всех по собственному желанию. А тебе показал, чтобы больше не думал так экспериментировать. Еще немного, и Патронус может обернуться против собственно вызывающего.

Он чувствительно цапнул Северуса за плечо и рассыпался в воздухе неторопливыми искорками.

— Позер, — зашипел ему вслед хозяин, потирая руку. — Вставайте, чего расселись. Вот так выглядит фестрал. В натуральную величину.

Созерцать два бледных лица с выпученными глазками ему было определенно приятно.

«Что-то слишком мне в последнее время нравится эпатировать… Как бы не подсесть, — мелькнула здравая мысль. — Зря все же Аш явился. Хотя… Ха. Клятва же!»

Парни понемногу приходили в себя.

— Фестрал — твой Патронус?! Ты вообще кто? — как всегда, понесло Блэка.

Осталось только пожать плечами и сделать «покер фэйс», мол, а что тут такого-то.

Не прокатило.

— Я читал! Только у самых сильных волшебников — волшебные Патронусы, у большинства — просто животные!

«Он читал… прямо как Грейнджер», — усмехнулся про себя Северус и спокойно ответил:

— Я знаю, что у меня неплохой потенциал.

— Неплохой?! — чуть не взвизгнул Сириус. — Только-то?

— Ты же тоже не знаешь, что из твоего щенка вырастет. Может, Грим? А что, вспомни — похож ведь.

— Мой щенок? На Грима? Да ладно...

Северус просто кивнул, и Джеймс удивленно наблюдал редкое зрелище: глубоко задумавшегося друга. Жаль, продлилось оно не так уж долго.

— А у тебя уже взрослый, так?

— Не я такой, жизнь такая, — отрезал Принц.

— Это же какая такая жизнь?..

— Вот уж в этом я тебе точно отчитываться не собираюсь, Блэк, — Принц развернулся было, чтобы выйти из класса. Наглость, конечно, для кое-кого — даже не второе, а самое что ни на есть первое счастье, но надо же хоть каплю соображения иметь!

— Принц, постой! — Джеймс среагировал первым. — Сириус! Ты обнаглел!

— Извини, Принц. Это и правда не мое дело.

— Отрадно слышать. Продолжайте.

Пока обучаемые пыхтели над своей задачей, Северус вспоминал свое очередное посещение многоуважаемой чистой Шляпы.

* * *

Та грустно просилась обратно. И даже давала слово, что не будет лезть в мозги… Ага, как это получится, если она именно там, можно сказать, живет? Разве что Блэку подсадить, как обещал. Кстати…

Увы, со второй ниткой ничего не вышло — оказалось, она одна-единственная… Другой не дано. То есть, Шляпа не может создать другую. И директора оставить нельзя: глаз да глаз за ним… Нет, никак иначе.

— А ты что себе думаешь! Чтобы меня вообще по кусочкам растащили? Ни за что!

Не успел он как следует представить, на что будет похож мир (ладно, хотя бы Хогвартс), если все в нем станут носителями интеллекта Шляпы (и не только интеллекта, ой), как артефакт резко переменил тон.

— Давай рассказывай, что там, в мире? А то я тут после директорских мозгов синих чертей ловлю… Ты не представляешь, что там у него. Это… это неописуемо!

— Даже с помощью большого боцманского загиба?

— Рядом не стоял.

— Ого. Серьезно.

— А ты думал. Ваш… наш директор — это у-у-у!

Вой у Шляпы получился выразительный и почти безнадежный. Но она быстро переключилась:

— Имею я право на отдых?! Рассказывай!

Северус быстренько проинформировал живой артефакт по прошедшим событиям и попросил:

— Покажешь?

— Что?

— Что там, в