Последние слова рыженькая эльфийка-полукровка проговорила еле слышно. Она ворвалась, не обращая внимания на правила, как та, которая в отчаянии.

Не похожа служанка-подруга Маритэля на заговорщицу – кричала моя интуиция. И эту обманули. Либо эльфы ни при чем, либо… либо заговор был за спинами этих наивных детей эльфийского леса – моего принца и его подруги детства. И это возвращает нас к мысли об авторах заговора.

- Он жив, - ответила я, решив не мучить ее. – Скоро увидишь!

- Правда?! – она упала на колени.

Чтобы эльф вставал на колени добровольно? У моего эльфика преданные друзья. Наивные только. Но и я хороша, потому что моей заботой было обеспечить его безопасность. И, может, не будь у нас такой связи, я бы тоже поверила в эту ложь – его виновность.

- Что с ним? – тихо спросила эльфийка. – Он… пострадал? Ведь если он не сбежал, то его украли?

- Ты недалека от истины. Он с нами приехал. Все в порядке, он не ранен, не переживай.

Маритэля я спрятала среди воинов сопровождения, одеждой он особенно не выделялся, потому что мне было интересно услышать версии тех, кто в замке его «прокараулил». Теперь уже можно не скрывать.

- Спасибо, - выдохнула эльфийка. Нисса – так, кажется, ее звали.

Распорядитель, благоразумно не вставивший больше ни слова во время чужого разговора, изменился в лице, узнав, что Мар жив. Рад, не рад? Впрочем, на эльфа ему наплевать, явно думает, как будет отвечать за свое разгильдяйство.

- Но наг, наг-заложник, точнее, воспитанник, сбежал, - еле слышно прошептал он. – Его точно похитить не могли… Казните, ваше величество!

- Так… - проговорила я. – Кажется, казнь – это слишком легко. Ратим, будешь изучать каждый ход, каждый камень замка, изучишь до прадедов биографию слуг и охранников. Чтобы я знала, что больше неожиданностей у меня не будет.

- Он мог сбежать, - вдруг сжалась от страха и горя эльфийка. – Из-за Мара мог сбежать, только не чтобы убежать, а чтобы его найти. Он тоже не поверил, что Маритэль сбежал. Все равно, сказал, он тут никому не нужен, никто не хватится. Ой… - она закрыла рот ладонью.

- Я поняла. Здесь полным ходом шла своя жизнь, только я об этом не знала, - заметила я. – Вот только Маритэль прибыл с нами, а этот молодой идиот – где он?! Если попался врагам… да если вообще попался крестьянам или простым воинам, они его вначале проткнут вилами или мечом, а потом подумают.

- Я не буду тебя обвинять, - вздохнула я. Что толку обвинять и наказывать испуганную девушку? Тем более, пусть у Мара хоть один друг останется.

- Но вспомни, что он мог говорить? Куда собирался податься? Когда вы виделись в последний раз?

Что же, будем теперь искать другую пропажу.

***

- Хелена, вот и первая возможность отличиться, - сказала я, вызвав недавно приближенную воительницу. – Нужно найти моего нага. Знаешь, как они выглядят?

Та отрицательно качнула головой:

- Нет, моя королева, не доводилось встречать. Слышала сказки, но… не особенно им доверяла.

- Спасибо за честность. На самом деле, немногие с ними знакомы, эти племена уже ушли от наших границ. Но в обычной жизни парень выглядит… как парень. Красивый молодой смуглый парень.

- Простите, Ваше величество… а портрет есть?

- Конечно, нет. Мое упущение. Нужно признавать свои ошибки, - усмехнулась я. – Кто же знал, что нужно всех важных гостей и пленников зарисовывать. В виде змеи, скажу честно, ты его вряд ли поймаешь. Но в обычной форме, пожалуй, от всех остальных он все же отличается: и от оборотней, и от людей, и от эльфов. Он смуглый, гибкий, и такой, как будто чуточку чужой. Это я уже привыкла к его внешности. И он не опасен!

- Мы пойдем по следу, ваше величество, - наклонила голову Хелена. – Раз его не похитили, а сам сбежал, то след должен остаться, пусть и слабый. Можно мне какую-нибудь его личную вещь?

- Да. Найди Одина, он должен быть неподалеку, пусть даст все необходимое. И можешь обращаться в любое время, это очень важное для меня дело!

Хелена ушла, а я позвонила в покои эльфа. В свете последних событий этот звонок лучше слуг, хотя и их я теперь собираюсь запомнить в лицо. И, главное, нужно будет показать доверенных слуг Маритэлю, чтобы он больше не попадал в такую ситуацию.

- Ну, что, успокоил подружку? – спросила, имея в виду его Ниссу.

А сама тем временем внимательно присматривалась: как выглядит, нет ли той безнадежности во взгляде и в облике, которые появляются у жертв насилия? Вроде бы, эльф переоделся, чуть-чуть отдохнул или просто привел себя в порядок, и теперь выглядел, словно с ним ничего не случилось.

- Успокоил, - улыбнулся он. – Спасибо. Спасибо, что нашли меня сразу, не поверили в эту ложь. А ведь мне сказали, что никто не будет искать, и я почти отчаялся.

- Повезло, - честно ответила я. – Нет, я бы искала тебя, но с Хеленой очень повезло. Она успела в последнее мгновение. Ты так и не понял, кто хотел от тебя избавиться? Нет предположений?

- Нет, - ответил он. – Я уже всю голову себе сломал, но не догадался.

- Видимо, врагов у нас больше, чем я думала, - признала я.

А еще за всей этой суетой после возвращения я не сразу узнала интересную вещь: а наставник моего эльфа… того! Пропал. Исчез, испарился, как капля воды на раскаленных углях.

Ах ты ж, тварь! То ли испугался, когда Мар исчез, то ли он этому поспособствовал. Значит, все же возможен эльфийский заговор. Значит, нужно не расслабляться, еще больше усилить разведку, чаще инспектировать войска. Остроухие точно что-то замышляют. Логично – они никогда не смирятся с тем, что «низшие, полуразумные звери» взяли верх. Весь вопрос только в сроках, когда они попытаются отвоевать позиции.

- Твой наставник исчез. Заметил?

- Не наставник и был, - усмехнулся он. – Не знаю, замешан ли он.

- Его я разыскивать уже не буду. Толку – только пытать, и то неизвестно, не соврет ли.

- Про врагов, - нерешительно начал он. – Простите, Ваше величество… но ваш жених? Я понимаю, что я просто пленник…

- Ты не пленник и не игрушка, - твердо