ответила я. Настало время поговорить открыто. – Жених… все немного изменилось в последнее время. Или сильно изменилось. Я не буду посылать к нему гонцов с объявлением о разрыве помолвке, но никакой свадьбы не будет. Надеюсь, я могу рассчитывать на твое молчание – пока мне этот разрыв опасен. А ты не игрушка для меня, не диковинка, не постельная грелка. Ты стал для меня очень важен. И, знаешь ли, только близко познакомившись с тобой, я понимаю, что мы смогли бы жить в мире, если бы кто-то специально не разжигал ненависть. Раньше думала, что в залог получу либо манерного кривляку, либо истеричного красавчика, который падает в обморок при виде оборотней, либо того, кто всех ненавидит. Твой характер я уважаю.

Эльф смотрел ошеломленно, с неожиданной радостной признательностью. Да, я ведь так и не сказала, как к нему отношусь, а мысли читать он все же не научился.

- Спасибо, - склонил он голову, а потом грустно улыбнулся: – Вы все же издеваетесь. Если вы говорите откровенно, то и я могу: заложник другой расы влюбился в королеву. Смешно и страшно. Для заложника. Зря вы такая… не та, которой я вас представлял!

- Ну, что есть!

Как же сложно не прикасаться к нему! Хотя… кто мне запретит?

Я подошла и положила голову ему на грудь, обняв за шею:

- Смешно, да… но такова непредсказуемая жизнь.

Несколько мгновений я наслаждалась теплом родного тела. Эльф стоял тихо, только сильные руки осторожно гладили меня по спине. Не решается намекать на бОльшее…

Потом он вздохнул, словно решаясь на тяжелое признание:

- Вы, возможно, возненавидите меня за эти слова, но… я думал об этом, когда искал своего врага. Ваш жених не мог избавиться от соперника? Я понимаю, что переоцениваю себя…

- Нет, не переоцениваешь, - медленно ответила я, раздумывая над этими словами. – Волар… Я не хочу верить в такое вероломство и предательство, но… Как раз все было бы объяснимо. Избавиться от соперника, да… не знаю, лучше ли это эльфийского заговора, чтобы украсть тебя и развязать войну. Конечно, ревность одного человека – это лучше в государственных масштабах. Но я не зря говорила, что нам с ним больше не по пути. Так что, возможно, ты и прав.

Глава 18

Глава 18

Кассен (наг)

Они же его точно погубят! Меня считают здесь кем-то вроде местного привидения, недоразвитого деревенского дурачка, но я все вижу и замечаю. По крайней мере, понимаю, как должны вести себя те, с кем успел подружиться. Маритэль не мог сбежать, просто не мог! Не тот у него характер. Если бы хотел – так сбежал бы по пути, или просто отказался ехать. Это мне в детстве выбора не дали, я в том возрасте вообще мало что соображал. А иначе, наверное, как раз попытался бы спрятаться или сбежать. А теперь мне идти некуда.

А насчет эльфа – Нисса в полной панике, тоже твердит, что не мог он сбежать! Хотя бы предупредил ее… Да просто не бросил бы здесь одну, чтобы на нее весь гнев вылился, и своих он бы никогда не подставил с этим мирным договором.

Так что здесь все нечисто, очень нечисто. Не предупредил, не было видно никаких сборов и приготовлений к побегу, а Мар ведь вообще не шпион, вряд ли смог бы сделать все незаметно. Он искренний, прямой, вот… вот как палка прямой по характеру!

Кто-то его подставил. И его спутников, и вообще всех эльфов. Не сказать, чтобы я питал особые симпатии к этому надменному народу, но единственную подругу – Ниссу, и самого Мара было жаль. Нисса паниковала, но ничего сделать не могла – куда девушка одна поедет, как она его искать будет! Сама попадает в беду. Это уж не говоря о том, что ее просто не выпустят из замка.

А я – мужчина, хотя кто-то и насмехается: да что вы умеете?! Тощие, без когтей и клыков, как вы вообще деретесь? Если понадобится, я все смогу, если нужно будет защитить друзей и близких. Вот и решил помочь. Чем жизнь бессмысленно проводить, лучше совершить хоть один поступок. А вдруг удастся понять, что с нашим эльфом случилось?

***

Выбраться удалось довольно легко – за мной никто не следил, привыкли, что проблем никогда не доставляю.

Я собрал небольшой походный мешок, перетащил его к незаметному пролому в стене – человек или оборотень точно не пролезет, а змейка… змейка – легко! И вещи протолкнет.

Когда выбрался за крепостную стену, испугался: я так давно не был на воле, в чистом поле, вообще там, где нет каменных построек, а только дорога, лес по краям, и чистое небо над головой.

Страшно! Я не знаю, куда идти. Чувствую, что не справлюсь, хоть возвращайся на привычное место. Встряхнул себя: что же, я до старости буду есть казенную пищу, тихо проживать жизнь, ничего не делая? Да и Ниссе в глаза стыдно будет смотреть. Ну, о том, что если поймают, то меня накажут так, чтобы неповадно было, я вообще старался не думать.

Змеей? Человеком? Как легче передвигаться? Часть пути я проделал змейкой, но это тоже неудобно. Да и вещи девать некуда.

Как только скрылся из поля зрения дозорных, принял человеческий облик. Оделся, и, надеюсь, стал похож на какого-нибудь крестьянина. Ну, или на странствующего торговца… может, еще на того, кто идет в соседний город наниматься на работу?

И понял я одну вещь: кажется, эльфа я не найду. Следопыт из меня никакой – никто не учил; по запаху идти – какие запахи, тут десятки, а то и сотни лошадей проехали, волки пробегали, люди проходили! По количеству следов понятно, что очень многие здесь потоптались, но найти кого-то одного невозможно. Я дурак, наверное… и вернуться обратно невозможно! Все уже заметили пропажу, накажут за побег – даже знать не хочу, как, но наверняка позорно. А потом запрут в покоях, приставят охрану, и прощай, прежняя свобода передвижения.

Получается, сейчас я просто сбежал, и пошел искать лучшей жизни. Что же, тогда пойду… куда глаза глядят!

С непривычки устал я довольно быстро. К тому же, боялся, что какие-нибудь путники сразу заподозрят во мне чужака. На крестьянина я не похож. Проще было бы, окажись я волком, а с моей редкой расой одни проблемы.

Устал, стер ноги – обувь неудачная для долгих прогулок, припасы почти съел, как ни старался их