Дорога к Донцу оказалась открытой. Следующей целью был намечен богатый нефтяной район Кавказа. Утверждалось, что скважин Майкопа можно достигнуть еще до наступления зимы.

К. С. И. Р. на этой первой фазе наступления определили следующую задачу: закрепиться на линии фронта на Днепре в промежуточном секторе между 17-й немецкой армией и III корпусом из танковой группы. Длина сектора составляла около 100 километров (между рекой Ворскла у Кобеляки и Днепропетровском). С прибытием на линию фронта дивизии «Торино» участок ответственности корпуса расширялся на правом фланге до Августиновки, достигая 150 километров.

Основные задачи К. С. И. Р. заключались в поддержке атак III германского корпуса, действующего на плацдарме у Днепропетровска. Одновременно приходилось противодействовать неоднократным попыткам неприятеля добраться до правого берега с целью нанесения удара по немецким танковым колоннам.

Победа немецких танковых сил у Днепропетровска положительно повлияла на дальнейшее развитие наступления. Свой вклад внес и К. С. И. Р., отличившись в действиях у Петриковки.

18 сентября 1941 года 17-й армии пришлось приостановить удачное наступление у Киева и направиться к Полтаве, форсировав Ворсклу. Дивизия «Пасубио» в это время переправилась через Днепр у Дерявки, чтобы защитить линию фронта позади Орели на правом фланге 17-й армии и содействовать созданию плацдарма для переправы немецких бронетанковых частей, устремившихся на северо-запад к индустриальному центру Новомосковск.

Другие части К. С. И. Р. при поддержке III германского корпуса из группы фон Маккензена преодолели линию обороны на Днепре между устьем Орели и плацдармом у Днепропетровска с задачей атаковать и уничтожить оборону противника.

Дивизия «Торино», 63-й легион чернорубашечников и II противотанковый батальон вышли на огневые позиции 21 сентября.

Чтобы выполнить приказ, дивизия «Пасубио» должна была преодолеть ряд трудностей, кульминацией которых явились тяжелые бои за Заричанку и Войновку, проведенные соответственно 79-м и 80-м пехотными полками. Бои шли с 23 сентября до конца 26 сентября, сопровождаясь ожесточенными атаками и контратаками, и завершились созданием двух сильных плацдармов, открыв дорогу для прорыва немецких бронетанковых войск.

Это позволило ввести в действие основные силы К. С. И. Р., остававшиеся в излучине реки между устьем Орели и Днепропетровском. Дивизии «Торино» и «Пасубио» двигались одна за другой и смогли зажать в тиски без шансов на спасение войска русских, попавшие в окружение в этом секторе фронта.

В Петриковке клещи должны были сомкнуться, но для этого требовалась полная концентрация сил Экспедиционного корпуса. Мессе обратился к командующему 1-й танковой армии с просьбой вернуть в свое распоряжение дивизию «Пасубио» для выполнения задач прикрытия. Операцию планировалось завершить в три этапа за 28, 29 и 30 сентября 1941 года.

Предполагалось, что на первом этапе дивизия «Торино» прорвет восточный фланг русских позиций, окружающих плацдарм у Днепропетровска, при одновременной атаке III германского корпуса, двигавшегося по направлению на север, чтобы выйти к Самаре.

Дивизия «Торино» пошла в атаку в 7:30 утра 28 сентября после короткой, но сильной артиллерийской подготовки, преодолевая во взаимодействии с различными частями многочисленные заградительные препятствия, минные поля и вязкую оборону русских.

В 16:00 дивизия достигла намеченных объектов на линии Обусковское – Горяновское, нанеся чувствительные потери неприятелю и захватив много пленных, вооружения и техники.

Второй этап успешно осуществили 29 сентября. Он предусматривал взятие в клещи противника с двух наступательных направлений у Петриковки. Дивизия «Торино» продвигалась на линию Куриловка – Петриковка, а дивизия «Пасубио» – на плацдарм у Заречанки, направляясь на юг и атакуя по линии Галушковка – Петриковка. В это время дивизия «Челере» переправляет на левый берег Днепра два батальона берсальеров с задачей прочесать котел.

29 сентября в 5:30 дивизия «Торино» начала наступление двумя колоннами. Правая колонна (81-й пехотный полк и чернорубашечники) встретила значительные силы русских, с которыми была вынуждена напряженно сражаться. Ее авангард добрался до Петриковки и в 18:00 соединился с частями дивизии «Пасубио». Левую колонну (82-й пехотный полк) задерживал, кроме неприятеля, пересеченный рельеф местности. Полк двигался по бездорожью, преодолевая обширные и глубокие болота. Командир колонны, быстро оценив ситуацию, стал оперировать только пешими войсками, оставив моторизованную артиллерию и автомобильный обоз. Пехоте с трудом удалось выйти на позиции в Куриловке на следующий день в 17:00, где она соединилась с частями дивизии «Челере».

Колонна дивизии «Пасубио» (79-й пехотный полк) при поддержке двух групп артиллерии смогла наступать без особых трудностей и достигла Петриковки в 18:00.

Дивизия «Челере» завершила второй этап операции, переправив вечером 28 сентября два батальона берсальеров через Днепр, где они, после прочесывания промежуточных районов у Галушковки и Петриковки, 29 сентября столкнулись с двумя дивизиями неприятеля.

Третий этап свелся к зачистке местности в котле. Свыше 10.000 пленных и значительное количество вооружения, техники, лошадей, повозок и автомашин стали итогом этих дней.

Успех К. С. И. Р. у Петриковки, достигнутый против опытного, организованного и упорного неприятеля, привлек внимание Гитлера, что нашло отражение в его письме к Муссолини от 28 октября 1941 года: «Успешный удар танковой группы Клейста для создания плацдарма около Днепропетровска обеспечивали также и Ваши дивизии, Дуче, принявшие участие в осуществлении первого этапа сражения, завершившегося победоносными действиями в большой битве по уничтожению врага».

Генерал фон Клейст так же направил К. С. И. Р. свое восхищение в следующем послании: «Я счастлив, что смог дать итальянскому экспедиционному корпусу шанс провести независимые военные действия. Выполнение этого задания превзошло все мои ожидания. За прекрасный результат выражаю итальянскому Экспедиционному корпусу благодарность. Примите мои поздравления!»[42]

Говоря о битве у Петриковки, Мессе отмечает храбрые действия своих понтонеров. Излишне напоминать о важности мостов у Днепропетровска, так как от них зависела судьба трех немецких дивизий и дивизии «Торино», обороняющихся на этом плацдарме в обстановке кровопролитных боев без каких-либо передышек. Понтонеры много раз спасали ситуацию, ставшую критической из-за обстрелов русской авиации и артиллерии, бивших прицельным огнем по длинному ряду понтонов на Днепре целый месяц.

Итальянские I и IX батальоны понтонеров неутомимо выполняли свою работу, жертвуя собой, находясь на пределе человеческих сил в этом аду из взрывов, обломков и трупов, часто, в буквальном смысле, не имея почвы под ногами. Своим подвигом они вновь подтвердили героические традиции Изонцо и Пьяве[43].

Это был один из первых случаев, когда немецкое командование вынуждено было признать героизм своих союзников. Генерал фон Клейст выражал свое неоднократное удовлетворение, отмечая умелые действия понтонеров в донесениях Верховному командованию. Также уже начинает отмечаться и эффективность итальянской авиации, состоящей из группы истребителей и самолетов-разведчиков, немало сделавших для успешного исхода операции.

Не преувеличивая значимость К. С.