Услышав это страстное признание, Тама расхохоталась во весь голос, Ришта смерил соседа яростным взглядом, а Нанга расплылся в блаженной улыбке.

– Тогда ловлю на слове, – молодой гоблин посмотрел девушке прямо в глаза. В его взгляде было что-то животное, дикое и в то же время таинственное, пугающее и одновременно манящее. Смутившись, Таша отвернулась.

– Ладно тебе. Совсем засмущал принцессу, – Тама, продолжая улыбаться, на всякий случай приструнила распоясавшегося Нангу.

Разговоры и веселье продолжались. Таша украдкой разглядывала гоблинов. Теперь они вовсе не казались ей страшными или неприятными: темноволосые, широкогрудые, со странными полумордами-полулицами, в которых сквозила какая-то природная, звериная красота. Крепкие зубы с немного выпирающими из-под губ верхними клыками, скалились в улыбках. У одного только Кабана здоровые, как у матерого секача, клыки торчали кверху из-под нижней губы. Чуть косые карие, с темной, как у диких кошек, обводкой глаза гоблинов еще больше окосели от вина…

Тем временем за окном совсем стемнело. Тама зажгла фонарь. Нанга, разгулявшись, достал из заначки красивую бутылку, вырезанную из горного хрусталя.

– Вот, уважаемые. Не ваше пойло, а настоящий эльфийский ром. Здесь такого не сыщешь, – похвастался гоблин, откупоривая бутылек.

Ром оказался золотым и крепким. Почувствовав, что кружится голова, Таша незаметно выскользнула на улицу и присела на землю, привалившись к стене. Свежий ветерок трепал волосы и освежал лицо, приводя в чувство. Переведя взгляд на растущий у ограды куст сирени, девушка обмерла. Оттуда на нее в упор пялился кто-то бледный и рогатый. От неожиданности Таша вскочила и взвизгнула, спугнув призрак, и он огромной белесой тенью метнулся под дом, в раскопанную кем-то дыру у завалинки.

Первым на крик выскочил Ришта, за ним Тама и остальные.

– Тихо! – Таша прижала палец к губам. – Под домом сидит!

– Кто? – шепотом уточнила Тама.

– Мертвяк коровий, – принцесса присела, пытаясь заглянуть в дыру. Оттуда, из самой глубины в ответ сверкнули два огонька.

– Может, кошка? – недоверчиво предположил Филипп.

– Да мертвяк это, мертвяк, точно говорю, – гордо объявил Нанга. – А вы не верили.

– Он там теперь так сидеть и будет? – испуганно спросила Тама, прячась за гоблина. – Может, его выгнать? Давай, Нанга, – она подтолкнула храбреца в спину. – Ты же герой!

– Подождите, – Таша на четвереньках подползла ближе к дыре, сунула туда голову, стала звать. – Нани, нани, нани, нани… – на недоуменные взгляды окружающих тут же пояснила. – Я слышала, так господин Ану своих мертвяков подзывал!

Ответа не последовало, два горящих глаза двинулись было к принцессе, но вдруг, испугавшись чего-то, нырнули обратно во мрак.

Они караулили мертвяка еще с полчаса: тыкали под дом палкой и светили фонарем, однако бедняга, похоже, сам испугался и больше не показался. Домой Таша вернулась в темноте. Кабан отвел ее к принцу, а тот, удостоверившись, что с пленницей все в порядке, лично проводил в покои.

* * *

Наутро Таша проснулась с больной головой. Выпив несколько ковшей холодной воды прямо из ведра, которое Миранда принесла для умывания, принцесса отправилась на завтрак. Уже третий день пленники завтракали вместе, как в былые мирные времена – благо разрешали. За столом Ташу сходу огорошили новостью: по неизвестным причинам завтра на рассвете северная армия покинет замок.

Новость эта девушку совсем не обрадовала. На мысленном горизонте страшной тенью снова возник Байрус Локк.

Таша смотрела из башни во двор: там муравьями суетились солдаты: собирали провиант, отлаживали конскую сбрую и готовили доспехи и оружие к новому походу. По коридорам замка сновали рыцари и военачальники.

Днем, затмив собой и без того неяркое, затянутое непроходящим туманом солнце, в небе появилась черная тень. Таша в растерянности замерла, разглядывая ее. Бесшумно, словно гигантская ночная бабочка, на крепостную стену, как курица на насест, уселся огромный летающий монстр. Виверн – узнала Таша двулапого змеехвостого летучего ящера. Она видела его изображения на буквицах в дорогих старинных книгах и совершенно не ждала, что когда-нибудь встретится с этим чудищем воочию.

Виверн был огромен и черен как ночь. На его мощной спине в изукрашенном серебряными черепами и змеями седле восседал всадник, укрытый темным плащом с глубоким капюшоном. Такой же плащ носил Фиро. Таша вздрогнула, но все же с любопытством принялась разглядывать еще одного из трех могущественных мертвых воинов…

Вечером Таша направилась в конюшню проведать и угостить Черныша. Сердобольная Миранда, увидав, что ее подопечная захандрила, на удивление беспрекословно отпустила ее туда. Теперь принцесса, зажав в руке увесистую булку, шла по скрипучему деревянному полу, который изредка сотрясался от ударов копыт переступающих с ноги на ногу лошадей.

Среди фыркающих и ворочающихся в денниках коней Черныша не оказалось. Видимо, какой-то доброжелатель предусмотрительно перевел его в личную конюшню лорда: там под замком стояли дорогие кони, а несколько особо ответственных конюхов охраняли их.

Таша уныло прошла мимо стойл, в задумчивости отрывая куски булки и распихивая их в высовывающиеся из-за загородок лошадиные рты. Мысли кружили в голове: странное время, страшное, но все же дающее надежду, похоже, закончилось. Завтра северная армия покинет замок, и все вернется на круги своя. Леди Локк и леди Альтей уже «порадовали» ее: как только враги оставят лаПлава, свадьба с Байрусом состоится незамедлительно. Таша в раздумьях почесала затылок. Что делать? Сбежать? Бежать в неизвестность, несмотря на мечту, было страшно. Принцесса всю жизнь прожила в окружении служанок, нянек и родни. Побег казался чем-то фантастическим, и что делать дальше, Таша не знала. Теперь не было даже коня. Ощущение собственной слабости и никчемности угнетало. «Я смогу постоять за себя!» – пыталась приободрить себя девушка, но пока это звучало не слишком убедительно даже для нее самой.

В дальнем углу конюшни темной горой стоял конь черного мертвеца. Увидав Ташу, он молча поднял огромную голову и понюхал воздух. Робея, девушка подошла к огромному скакуну и протянула ему остатки хлеба. Конь, внимательно изучив предложенное, почему-то отказался от угощения.

– Ты тоже ешь людей? Как твой хозяин?

Таша бросила взгляд на висящую на крюке узду из черной кожи, украшенную заклепками в виде серебряных черепов. Рука сама потянулась к ней: в глубине души, несмотря на сомнения, Таша уже все решила.

– Хороший, хороший, – девушка осторожно погладила коня по морде.

– Его зовут Такса.

Холодный голос прозвучал из-за спины, и принцесса, подпрыгнув на месте, обернулась. В проходе, в нескольких шагах от нее, стоял Фиро.

– Я сказал, его зовут Такса, – темные мутные глаза смотрели в упор, не мигая, выжидающе. – Хотела увести моего коня, принцесса?