– Нет, – честно соврала Таша. – Просто узда красивая, – она поспешно водворила уздечку обратно на крюк, а мертвец продолжил отслеживать внимательным взглядом каждое движение девушки.

– Мы завтра уйдем. На рассвете, – продолжил он, и Таша, не понимая, к чему он клонит, кивнула, соглашаясь. – У тебя будет свадьба? – последовал очередной вопрос.

Поддерживая странный разговор, Таша кивнула снова.

– Бери коня, – Фиро подошел к принцессе вплотную. – Я же тебе, кажется, был должен? – черные зрачки смотрели в расширенные от страха и непонимания глаза принцессы. – Бери, это мой тебе свадебный подарок.

В глазах мертвеца блеснул хищный огонь, а уголки губ поползли вверх, обнажая зубы в улыбке. Он взял узду и, надев ее на голову черного скакуна со странным именем, протянул Таше повод.

Та продолжала стоять в недоумении, ощущая, как рокочущей волной подкатывает к горлу комок ликования. Ощущение свободы, безудержной и дикой, охватило ее целиком. В необъяснимом порыве Таша, не осознавая, что делает, вцепилась пальцами в густой мех на воротнике Фиро, притянула к себе и прижалась губами к его рту. Растворяясь в поцелуе, разжала пальцы, выпуская меховую опушку, и обвила шею мертвеца руками. Тот стоял молча, не двигаясь и не сопротивляясь, но его ледяные губы так и не разомкнулись в ответ на эту странную мимолетную страсть. Наконец он отстранил от себя девушку и взял руками за плечи.

– Я тебя никогда не согрею, – Фиро посмотрел Таше в глаза, и взгляд этот был полон такой щемящей звериной тоски, что сердце принцессы екнуло, пропуская удар. – Зачем ты так…

– Фиро… – не находя слов, девушка отступила на шаг, в носу предательски щипало, а все мысли разом исчезли из головы.

– А ведь мы могли подружиться, – мертвец снова улыбнулся, как-то натянуто и горестно. – Бери коня, а еще, – он скинул плащ и быстрым легким движением набросил его Таше на плечи, обдав девушку густым, застоявшимся запахом мертвечины, – это тоже тебе. В нем тебя никто не учует: проедешь прямо через главные ворота, пусть все думают, что ты – это я…

Он вдруг шагнул к Таше, решительно и бережно обнял ее за талию – аккуратно, почти не касаясь руками, словно боясь причинить вред или боль. Затем неуверенно положил голову девушке на плечо, вытягивая шею и прикрывая глаза. В этом движении было столько трогательной нежности, что из широко раскрытых глаз Таши потекли ручейком слезы.

– Ты прости меня, – едва касаясь девичьей спины, Фиро провел холодными пальцами вдоль выступающего позвоночника принцессы. – Прости… – потом резко и быстро отстранился и отошел в сторону, кивая на выход. – Давай! Уезжай отсюда!

Таша, словно в тумане, забралась на коня, неуверенно посмотрела на пол конюшни, оказавшийся непривычно далеко внизу.

– Фиро… ты… я… – слова безнадежно путались, голос дрожал.

– Убирайся к черту отсюда! Чего ты ждешь? – голос мертвеца снова стал холодным и жестоким. Он с размаху шлепнул скакуна по крупу ладонью. – Давай, Такса, пошел!

Черный жеребец, глухо всхрапнув, рванул к дверям, унося потрясенную принцессу…

* * *

Тяжелой мощной тенью конь двигался по лесу. Он с треском ломал могучей грудью кусты, перепрыгивал бревна и с ловкостью лесного зверя взбирался на завалы, круша огромным телом бурелом. На удивление легко исполин слушался узды, поддаваясь даже слабому прикосновению всадницы.

Таша правила наугад: куда угодно, лишь бы подальше от замка. Поцелуй ледяных губ так и горел на устах, сердце заходилось от ликования и страха, ощущение пьянящей, дикой свободы разливалось по телу, горяча кровь и подгоняя вперед.

Тем временем конь уже карабкался по скале, словно горный козел, цепляясь за камни копытами. Взобравшись повыше, он остановился, и Таша увидела вдалеке свой замок. Он стоял на возвышении, окруженный туманом, словно озером с белой мутной водой. Блики восходящего солнца играли на шпилях и окнах. Из тумана черной рекой текла на юг несокрушимая армия севера. В вышине над воинами черным пятном реял всадник-мертвец на ужасном виверне.

Принцесса вздохнула с грустью и облегчением. Она скакала всю ночь до утра. Ее принимали за мертвеца, поэтому не преследовали. Стражники в воротах почтительно отступили, а попавшиеся по пути мертвяки рассыпались в стороны, бросая снизу вверх заискивающие и подобострастные взгляды.

Здесь, в скалах, куда не всякий пеший смог бы пройти, не говоря уже о конных, девушка чувствовала себя в относительной безопасности. Сняв с Таксы узду, она уснула прямо на камнях.

Сколько проспала, Таша не знала. Открыв глаза и скинув служивший одеялом плащ, девушка поднялась. Такса черной тенью нависал рядом. Похоже, за все это время он даже не пошевелился.

Порыскав вокруг, принцесса обнаружила несколько кустиков с кислыми горными ягодками. То, что они съедобны, она знала от Филиппа: тот частенько приносил это невкусное угощение из окрестных лесов, где гулял с друзьями-мальчишками. Перед тем как самой приступить к скудной трапезе, девушка собрала и протянула горсть ягод коню. Такса фыркнул и отвернулся. Утолив голод, Таша погрузилась в раздумья.

Что делать дальше? Куда идти? Неизвестность пугала, а свобода пьянила. «Эх, была бы со мной Тама…» Поймав себя на этой мысли, Таша волевым решением поднялась и шагнула к коню. План был готов: вернуться в замок, забрать Черныша и позвать с собой Таму. А еще в одном из секретных ящичков в стене лежало ее приданое – сундучок с камнями и золотом. Если уж отправляться в долгий путь – так подготовленной. Черныша, купленного с таким трудом, оставлять было жалко, единственная подруга Тама тоже не простит ей внезапного отъезда, а в дальнем нелегком пути наверняка пригодятся деньги.

* * *

Лес у замка был ей знаком. Оставив Таксу, укрытого плащом Фиро, в зарослях густого ельника, подальше от тропы и лишних глаз, Таша мало кому известным окольным путем подошла к замку. Уже стемнело. На мосту тихо курил трубку Геоф. Огонек в его руке то подплывал к усатому лицу, то отдалялся снова. Таша тихо пошла навстречу.

Как только старый солдат заметил ее и удивленно вскинул брови, девушка предупреждающе прижала палец к губам. Геоф понял, кивнул.

– Где вы были, принцесса? – тихо спросил дрожащим от волнения голосом. – Вас все ищут, с ног сбились. Господин Байрус с отрядом все окрестности обшарил, решив, что вас мертвяки задрали или гоблины куда-нибудь утащили.

– Геоф, милый, не выдавай, – взмолилась Таша. – Я сама убежала. Мне господин Фиро коня отдал, но я за своим Чернышом вернулась, а еще за Тамой. Я теперь все равно убегу, хоть поймает меня Байрус, хоть нет. Убегу и все! – с жаром шептала она, а Геоф только покачивал головой.

– Эй, старик! Кто там с тобой? – твердый незнакомый голос окликнул из темноты.

У Таши от страха подкосились ноги, она умоляюще посмотрела на солдата.

– Да это внучка моя, из деревни пришла, Высокий господин, – выручил принцессу Геоф.