— Прошу, — указал он рукой вперед.

Я обернулась к Алексу в надежде увидеть ободряющий взгляд, но охотник так и не сдвинулся с места, оставаясь стоять там же, где и раньше.

«То есть, он с нами не пойдет?», — от этой мысли по спине пробежал противный холодок.

Высвободившись из рук незнакомца, я резко шагнула назад.

— Алекс? — вопросительно выгнула бровь.

Хоть наше знакомство и состоит всего из нескольких часов, с ним я чувствую себя гораздо увереннее и спокойнее, чем с этими двумя.

— Господину Эртэнскому не обязательно присутствовать… — несколько скупо начал советник, но я категорично отрезала:

— Обязательно!

— Госпожа Лу…

— Либо Алекс идет с нами, либо я немедленно возвращаюсь домой! — снова перебила, не обращая внимания на недовольную гримасу советника.

Рука охотника приободряюще легла мне на плечо, призывая немного успокоиться, впрочем, это не подействовало.

— Тебе не причинят вреда, — заверил он.

«С трудом в это верится!», — хотелось ему ответить.

Сощуренные глазки-бусинки, которыми меня сейчас предостерегающе сверлил советник Вернин доверия ой как не вызывали.

— Тогда твое присутствие не помешает, — более спокойно настояла.

— Как скажете, госпожа Лувил, — мужчина старался говорить вежливо, однако нотки раздражения услышала отчетливо. — Прошу, — он повторно указал на открывшуюся арку.

Одобрительно кивнув, Алекс вошел вместе со мной в комнату, освещенную лазурными и голубыми тонами. Мы будто оказались в огромном аквариуме. Все стены, потолок и даже пол были из стекла, за которым находился подводный мир. Множество рыб и других морских обитателей мирно плавали в кристально чистой воде среди растений, небольших замков, сундуков и прочих украшений.

— Дух захватывает, — улыбнулась я.

Но красотой довелось любоваться недолго. Алекс, придерживая за талию, повел меня дальше. За углом оказалась еще одна дверь, в которую мы, собственно, и вошли.

Помещение являло собой самый обычный просторный кабинет. Светло-бежевые стены, овальный длинный стол, на подобии тех, что используют в конференц-зале, и десять стульев, четыре из которых занимали незнакомцы.

Двое из них приблизительно такого же возраста, как и советник Вернин. Первый полноватый, казалось, черный пиджак и белая рубашка того и гляди лопнут по швам от внушительного брюшка. Зачесанные назад каштановые волосы, на лбу пролегли глубокие морщины.

Второй мужчина оказался полностью седым, хотя его лицо было несколько моложе советника Вернина и полноватого незнакомца. В глазах при нашем появление появилось любопытство, на губах улыбка, адресованная мне.

Рядом в расслабленной позе сидела блондинка с пронзительными ярко-зелеными глазами. Красивые черты лица, густая грива волос спускалась курчавыми прядями к пояснице. Губы девушки растянулись в насмешливой улыбке, а левая бровь скептично поползла вверх.

Напротив нее четвертый стул занимал парень лет девятнадцати-двадцати с темно-русыми волосами, карие глаза с живым любопытством осматривали меня с ног до головы.

Однако теперь под пристальными взглядами я не чувствовала себя неловко, хотя на мгновение появилось резкое желание спрятаться за Алекса, лишь на мгновение. Гордо подняв голову, я прошла к столу, отодвинула стул, повесив на спинку свою сумку, после с невозмутимым спокойствием присела и, положив руки на стол, сцепила их в замок, внимательно осматривая всех присутствующих. Алекс занял место рядом со мной, блондин напротив, а советник предпочел остаться стоять во главе стола.

— Позволь представить собравшихся, — начал Вернин, — это советник Луцкий и его помощник Глеб Семенович, — указал он на седого и полноватого мужчин. — Напротив вас Александр Керченский, — представили серебряноволосого. — С Александром Эртэнским вы уже знакомы. А эти молодые люди Анна Полинская и Артем Химис, — закончил советник.

— Привет, — махнул паренек рукой.

На что с моей стороны получил сдержанный кивок.

— Знакомьтесь, София Лувил, — деланно произнес советник, обведя каждого пристальным взглядом.

— Так, значит, последний избранный наконец объявился, — хмыкнула Анна. — Думала, это будет кто-то более… внушительный, — задумчиво протянула девушка, продолжая сверлить меня насмешливым взглядом.

Хотя нет, она смотрела так, словно вместо обещанной дорогостоящей побрякушки ей принесли ржавые железки. Что ж находиться в вашем окружении я тоже не пылала желанием. Как только советник избавит меня от печати, я с большим удовольствием не стану более мелькать пред вашими нечеловеческими взорами!

— София должна быть достаточно сильна, раз ее выбрал артефакт, она вполне способна выдержать мощь духа, — весело заговорил тезка Алекса.

— Да ну, — язвительно фыркнула Анна. — Данталион, а про меня ты так не говорил, — поморщила девушка носиком. — Обидно, знаешь ли.

А вот по лицу совсем не скажешь.

— В таком случае тебе не стоило строить из себя невинного агнца, Белиал, — безразлично пожал тот плечами.

«Данталион? Белиал? Это что, имена демонов? — опешила я. — Нет! Ничего не хочу знать! Ничего! Абсолютно! Нужно поскорее отсюда выбираться».

— Простите, — резко поднялась на ноги. — Я… мне… из меня нужно вытащить артефакт, — постаралась сформулировать мысль.

И снова эти изумленные физиономии. Честно, уже порядком достало.

— Верно! — жестко подтвердила их удивление. — Я хочу избавиться от печати, мне не нужна сила духа, я вообще угодила в это по чистой случайности, из-за сожительства с вашей охотницей. И нет! — повысила голос, когда советник Луцкий открыл рот. — Я понятия не имею, какая это честь, привилегия, дар или как вы это называете, и знать не хочу!

Образовавшееся напряжение можно было ощутить физически, но накаленную обстановку решил разрядить Артем, разразившись громким смехом. Хорошее настроение охотника разозлило. Ему весело, а вот мне было совсем не до смеха.

— Стыдно признаваться, — сквозь смешок произнес он. — Но пять лет назад я был в точности как ты. Только тогда мне было всего пятнадцать, — продолжил охотник, улыбнувшись. — Я был еще тем сорванцом, но когда меня признал артефакт, я чуть заикаться не начал, особенно после встречи с падшим, — признался Артем.

— Баал, ты это серьезно? — тонкая бровь блондинки удивленно поползла вверх.

И снова имя демона.

— Меня в отличие от тебя, Белиал, к такому не готовили, — огрызнулся он. — Артефакт мне как снег на голову свалился. Несмотря на то, что я обладал сущностью короля, я себя первый год даже защитить не мог… не говоря уже о близких, — тяжело вздохнул Артем, а последнюю фразу проговорил почти еле слышно.