Но это в том случае, если Марго движут исключительно благородные порывы. А если нет? Если у неё какой-то нехороший чёрный интерес? В пользу этой версии говорит непонятная афера со сдаваемой квартирой и резкое обрубание всех следов там, в Городе. И самый непонятный пока момент: почему Арина не дала о себе знать, прекрасно отдавая отчёт, что все волнуются и места не находят из-за её исчезновения? Разве трудно отправить эсэмэс родителям? Пока это необъяснимый факт. И настораживающий. Так. Ладно. Давайте начнём с того, с чего мы можем начать…»

Эля достала телефон и вызвала номер Кристины (они обменялись накануне контактами).

— Привет, — сонным голосом отозвалась та после пятого гудка. — Я ещё сплю…

— Так всё и проспишь, — с упрёком заметила Эля. — Время к вечеру.

— К какому вечеру? — испугалась Веснушка.

— Я пошутила, — успокоила её Элис. — Тебе что вчера на кастинге-то сказали?

— Да-а-а… Непонятные они какие-то…

— А конкретнее?

— Долго рассказывать… Слушай… А давай по магазинчикам прошвырнёмся вместе, а? А то мне одной скучно, а подружек нет. Я собиралась, собиралась закупиться всяким, а тут кастинги и кастинги. Зато всё тебе расскажу подробно.

— Закупиться? — непонимающе пробормотала Эля.

— Ага. Тут бутики — отпад. И себе что-нибудь заодно присмотришь! Ну что, договорились?

— Как-то даже не знаю.

— Я знаю. Ты на какой улице находишься, давай я за тобой заеду!

Глава 13

Шопинг VIP

Кристина действительно заехала за Элей, которая к тому времени спустилась вниз и поджидала новую знакомую на улице.

«Неужели по Риму разъезжают за рулём пятнадцатилетние девочки?» — успела подумать Элис, пока всматривалась в поток разноцветных машин, двигающихся по проезжей части. Но всё оказалось гораздо прозаичнее.

Вскоре в специальном кармане припарковалось довольно роскошное и блестящее безупречной чистотой авто, а из открывшейся задней пассажирской дверцы показалась знакомая веснушчатая физиономия. Кри призывно махала рукой.

Эля спохватилась, поспешила навстречу и через секунды уже забиралась за заднее сиденье лимузина — Кристина пододвинулась вглубь, освобождая место.

Дверца солидно клацнула, и машина бесшумно тронулась с места.

— Buondi![3] — радостно поприветствовала пассажирку Веснушка. — Не переживай, это Альберто, мой водитель. — Она указала вперёд. — Он по-русски ни бельмеса не понимает!

— У тебя личный водитель? — удивилась Элис.

— Ну как у меня… — смутилась Кристина. — У нас… У бабушки. В общем, не важно. — Она полуобернулась к шофёру и проговорила короткую фразу на итальянском языке.

Судя по движению коротко стриженного затылка, тот кивнул.

— А ты сама откуда? — продолжила допрос Эля и вдруг подумала про себя, что последнее время её знакомыми становятся почти исключительно малолетние барышни. Сплошной детский сад и сбоку бантик.

— Так-то из Москвы, — призналась Веснушка. — Там в частной гимназии учусь.

«Со стороны можно подумать, что ты педофилка!» — с большой долей сарказма заметил её вредный внутренний голос.

«Отстань! — осадила его Эля. — Нашёл время для идиотских шуток!»

Лимузин между тем двигался в потоке машин по оживлённым улицам Рима. Эля успевала параллельно глазеть по сторонам, отмечая про себя существенные отличия нынешних улиц от родных городских «проспектов». И эта разница чувствовалась во всём: в облике людей, спешащих по своим делам, в их взглядах, даже в их движениях. Они вели себя по-другому. Раскованнее, что ли… Свободнее. В их взгляде не читалось проблем, чья печать отчётливо и надолго застыла на челе у большинства Элиных соотечественников.

«Почему так? — философски подумала девушка. — Чем мы, по большому счёту, отличаемся от них?»

Архитектура Рима, даже обычная, не «достопримечательная», тоже впечатляла. Она, архитектура, удивительно подходила к определению «застывшая музыка». Маленькие переулки; пешеходные улицы, вымощенные брусчаткой; фасады аккуратных домиков — всё свидетельствовало не только о великом прошлом Вечного города, но и его повседневной уютности… Римлянам удивительным образом удалось соединить трогательную древность с высокотехнологичным и удобным будущим. Одно не мешало другому. С пасторальными уголками прошлого, с историческими памятниками и вычурными фонтанами вполне себе гармонировали современные здания из стекла и бетона, функциональные проезжие части, открытые проспекты с удобным сервисом, позволяющим чувствовать себя комфортно и аборигенам, и многочисленным туристам.

Признаться, Элис немного завидовала. Понятно, что сравнивать величайший Рим, один из главных мегаполисов всей человеческой цивилизации, с её родным провинциальным Городком было бы некорректно, но что, к примеру, показала бы Элис той же Кри, если бы та приехала к ней в гости? Макаронную фабрику? Стадион с прошловековыми лавочками, которые надо застилать газетой? Трёхэтажную дачу мэра?

Кристина снова что-то сказала водителю, тот подрулил к тротуару и остановил машину.

— Тут целая галерея бутиков, — радостно пояснила Кристина, помогая Эле выбраться из салона с другой стороны. — Мы их сейчас все обойдём! А Альберто нас с той стороны подхватит.

Эля посмотрела вперёд, куда указывала юная подружка — конца-края пешеходному проспекту даже не было видно.

— Судя по блеску в твоих глазах, — сказала она Кри, — ты страдаешь уже второй стадией шопоголизма.

— Ага! — радостно подтвердила девчушка. — А ещё какая стадия есть? Просто деньги ведь придуманы для того, чтобы их тратить, разве нет?

Элис ничего не ответила, а про себя подумала: может, и так, но для начала неплохо бы этими деньгами обзавестись…

— Что делает настоящую женщину женщиной? — спросила между тем Кристина, увлекая Элю к ближайшим стеклянным дверям.

— Внутреннее достоинство? — робко предположила Элис.

— А вот и нет! — засмеялась Кри. — Сумочка! Настоящая стильная сумочка! А не такая, как у тебя!

Минут через пять Веснушка решительно подошла к кассе с вполне себе дорогим аксессуаром, а заодно и, как выяснилось, атрибутом настоящей женщины.

— А оно точно подходит к твоему наряду? — скептически поинтересовалась Эля, ощущая себя в дорогом магазине немного не в своей тарелке.

— А мы не для меня его выбрали вообще-то! — заявила Кри.

— В каком смысле? — опешила Эля.

— В прямом! Должна же я тебя как-то отблагодарить, что ты согласилась меня сопровождать!

— Ты… — Элис даже поперхнулась. — Ты в своём уме?! Она же стоит целое состояние. Я тебе