— Какие ещё деньги? И не заикайся даже! Это подарок. Даже не думай переживать по этому поводу. Я трачу не свои деньги! Я трачу деньги моей семьи, которых у моего папочки куры не клюют. Причём совершенно легитимно! Для меня открыт специальный счёт, которым я могу распоряжаться по собственному усмотрению. Если я даже целый бутик куплю — это будет капля в море. Пожалуйста, не порти мне небольшой праздник. Я же не только тебе вещи буду покупать, но и себе тоже.

— Кристин… — Эля была по-настоящему обескуражена. — Я…

— Тсс! — Веснушка приложила палец к губам и заговорщически подмигнула.

Потом повернулась к консультантше бутика и приказала:

— Non c’è bisogno di fare i bagagli![4]

А после того, как они вышли на улицу, заставила Элю переложить всё содержимое её старой сумочки в новую. Когда же Элис нехотя подчинилась, отобрала у старшей подруги пустое вместилище и демонстративно выкинула в урну.

— Но… — Эля инстинктивно протянула руку вслед за исчезнувшим в мусоре аксессуаром, однако Кристина на неё строго посмотрела и заявила:

— Не спорь! Здесь правила устанавливаю я!

— Надеюсь, ты не заставишь меня выкинуть ещё и одежду потом? — с подозрением пробормотала Элис.

— Не знаю, не знаю, — от всей души заливисто расхохоталась Кри и снова подхватила «товарку» под руку, чтобы следовать дальше. — Поглядим-увидим…

«А в конце-то концов, — неожиданно махнула рукой на свои принципы Элис, подчиняясь молодому напору юной подружки. — Почему бы, собственно, и нет?! Один раз живём! Женщина я или где? Гулять так гулять!»

В итоге, не считая безделушек и обновок, которые приобрела для себя сама инициаторша безбашенного VIP-шопинга, после пробежки по бутикам, Элис обзавелась:

— стильной блузой от Versace (Бьянка умрёт от зависти);

— восхитительным платьем от Prada (Бьянка умрёт от зависти вторично);

— умопомрачительными шпильками от Саsadei (куда она в них будет ходить? На День города с концертом народных исполнителей?);

— колье и серёжками от Fiore di Firenze (пусть бижутерия, но зато настоящая бижутерия!);

— солнцезащитными очками от Balenciaga (да, по статистике, в Городе за год случается только 25 процентов солнечных дней, ну и что?);

— стильным сувенирным набором «Античный мир» (совершенно необходимая покупка!);

— двумя магнитиками на холодильник с изображением Рима (куда же без них?).

После всего, обвешанные разнокалиберными пакетами с обеих сторон, девчонки добрались до стоянки, где их поджидал Альберто.

Элис попыталась оценить свои впечатления от произошедшего. Ведь такого с ней не случалось ещё никогда в жизни. Чтобы она столько времени посвятила походу за покупками — да ещё какими покупками! Чтобы она, как придирчивая светская львица, крутилась перед зеркалами и осматривала на себе вещи, о которых даже не могла мечтать! Чтобы она ловила на себе взгляды продавщиц — подобострастных продавщиц, восхищающихся продавщиц, а не презрительных продавщиц, как у них в Городе!

Понравилось ли ей это?

Скорее да, чем нет. Она настолько не привыкла к такому вниманию и к такому новому своему виду, что ещё не могла до конца разобраться в своих эмоциях. Но несколько раз она точно испытала эйфорию, ту самую, женскую, когда ты чувствуешь себя Королевой всея Вселенной.

«Неужели же вещи, пусть вещи очень достойные и красивые, — подумалось ей, — могут настолько повышать самооценку? С другой стороны — почему бы и нет, если к вещам прилагаются ещё и то самое женское достоинство, какой-никакой интеллект и какая-никакая порядочность. Тогда и смотрятся они на тебе по-другому…»

Эля немного боялась признаться самой себе, что ей понравились атрибуты такой роскошной жизни, какую могла себе позволить Кри. Сама-то Элис никогда не купалась в роскоши, да и особых перспектив на этот счёт пока не предвиделось; так зачем тешить себя иллюзиями? Вряд ли когда она, Эля, сможет самостоятельно совершить такой же вояж, не заботясь о наполнении своего кошелька. Но…

Чёрт возьми, как же приятно было почувствовать себя практически всемогущей! И как здорово покрутиться порой возле зеркала, когда на твоих плечах что-нибудь от Versace или Valentino!

Эля даже тряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение и вернуться в реальный мир. В тот самый мир, который кардинально отличается от внутренней обстановки модных и дорогих бутиков. Суровый и мрачный мир, в котором пропадают молоденькие несмышлёные девочки.

— Крис, — обратилась она, спохватившись, к своей подруге; девочки, распихав покупки в багажник, уже забрались на заднее сиденье лимузина, — так что там с кастингом-то? Ты обещала рассказать.

— Да тянут резину, если коротко, — вздохнула Веснушка. — Вначале несколько раз вызывали на повторное собеседование, а потом дали заднюю. Сказали, что оставят в базе, но… А вроде бы так всё хорошо начиналось. Наверное, зря я про место работы папы в анкете написала, сразу после этого меня и отшили.

— А у меня в листочке такой графы не было, — озадаченно протянула Эля.

— Так и у меня в первом не было. Это потом уже, на втором туре, более подробную анкету заполняешь. Девочка, что со мной параллельно показывалась, в поле «родители» прочерк поставила, и её в итоге взяли на третий тур! А меня — отправили в базу. Эх, не видать мне главной роли!

— Ну, это пока, какие твои годы, — машинально отметила Элис, и тут её что-то словно кольнуло. Как будто она услышала только что нечто важное. Но что? Про родителей? Ну да, она, Эля, сирота. Но ведь Арина-то нет! Значит, дело не в этом. Что-то не складывается. А в чём тогда дело?

Она подняла взгляд на спутницу. Кристина сидела к ней в профиль и чему-то слабо улыбалась краешками губ.

И только в этот момент Эля, наконец-то, прозрела.

«Я безуспешно искала какие-то скрытые знаки или предзнаменования, не замечая очевидного, — поняла она. — Да вот же тот самый пресловутый знак! Сидит передо мной. Разве может быть случайностью, что первая же попавшаяся мне девочка мало того что оказалась русской, так ещё и видела Арину?! Значит, всё неспроста! И значит, мне ни в коем случае не следует пренебрегать этим „живым “ знаком!»

— Надеюсь, ты не будешь против, если мы немножко отметим наш удачный поход по магазинам? —