ты ее с интонациями своей бабушки, я и не знал, что ты у нас народный сказитель, – ввернул Денис.

– Только всему есть объяснение, – продолжил Макс, стараясь говорить рассудительно, – никакой мистики. Болезнь была какая-то, мор, вот люди и умирали. Молва приписала причину их гибели ведьме, которая была обычной женщиной. Ее убили, перед смертью она наговорила разного. А кто бы вел себя в подобной ситуации спокойно и адекватно? Впечатлительные люди стали любую смерть объяснять местью ведьмы.

– Но ведь деревня вправду вымерла, – заметил Коля.

– Точно ничего не известно. Когда это произошло? При каких обстоятельствах? Может, тоже эпидемия, а может, люди ушли из тех мест по финансовым причинам: неурожаи, падеж скота или еще что.

– Короче, Колян, хватит дребезжать, – подвел итог Денис. – Неужели будем слушать бабушкины сказки и откажемся от такого шанса?

И теперь они ехали, и лес уже был близко, и на душе у Коли было тяжело: он думал о том, как позволил втянуть себя в эту авантюру. Слушал, как друзья смеются, перебрасываются веселыми шутками, и не мог заставить себя расслабиться. Дурное предчувствие не давало покоя.

К заброшенной деревне когда-то вела дорога. Трасса закончилась, и машина проехала по ней, сколько было возможно.

– Дальше никак, застрянем, – объявил Макс, и друзья выбрались из салона.

Они были готовы к тому, что придется довольно долго идти пешком. Подхватили рюкзаки и пошли. За сохранность машины Макс не боялся: никого тут не бывает, некому угонять.

«Нас только зачем-то понесло», – мрачно подумал Коля.

До места добрались примерно к пяти часам дня. Дорога становилась все у́же и хуже, лес смыкался все плотнее. Друзья вымотались, устали. Городские ребята, они не привыкли к долгим многочасовым походам; рюкзаки их становились тяжелее с каждым шагом.

Наконец лес расступился и явил им мертвую деревню. Она действительно была большая, много домов, вернее того, что от них осталось. Почерневшие остовы покосившихся изб ушли в землю, некогда аккуратные сады-огороды заросли сорной травой, бурьяном, разросшимися кустами. Деревья прорастали сквозь дома, остатки крыш и стен догнивали в земле. Запустение и уныние тревожили душу. Коля подумал, что пройдет совсем немного времени, и лес победит окончательно, съест и переварит заброшенную деревню.

– Печальная картина, – проговорил Денис.

Они шли по некогда широкой деревенской улице, направляясь к церкви. Ее было видно сразу: стояла на возвышенности, на холме, за деревней. Каменное строение выглядело монументально, хотя колокола на колокольне не было, как и креста на маковке, позолоту тоже ободрали, маковка была серой. Но было в здании печальное величие, а еще видно, что строили церковь с любовью, с выдумкой, старались украсить.

Дверь была закрыта. Кругом царила тишина.

– Впечатляет, – сказал Денис. – Не зря пришли.

Они пофотографировали и церковь, и деревню, потом разбили палатку неподалеку от заброшенного храма, тут же, на холме. Вернее, обустройством лагеря занимались Коля с Максом, а Денис пошел опробовать металлоискатель. Вплотную заняться поисками решили завтра, начать с церкви, а пока Денис, как он сам сказал, разминался.

Они собиралась провести здесь три дня и две ночи, но если ничего путного найти не удастся, то можно уехать и завтра. Впрочем, Денис и Макс были убеждены, что с пустыми руками не останутся.

На лес и холм опускались синеватые сумерки. Возле палатки разложили костер, над которым повесили на треногу котелок: там будет вариться картошка, к которой предполагались жареные сосиски, огурцы-помидоры и еще разная снедь, по мелочи. Макс взял коньяк, Денис и Коля – водку. Надо сегодня отметить прибытие на место, а завтра – находки.

Картошка бодро булькала в котелке, сосиски распространяли умопомрачительный аромат. Вообще-то Коля был к ним равнодушен, но на природе любая еда кажется вкуснее, чем дома.

Почти стемнело, из деревни пришлепал довольный Денис.

– Как твой улов? – спросил Коля.

– Походил маленько. И вот, – скромно ответил приятель.

«Вот» – это несколько монет, тусклая серебряная цепочка от часов, сами часы (сломанные, без крышки), брошь в форме птички с синим камушком-глазком.

– Хлам вроде гвоздей я выбрасывал. Скажу честно, рассчитываю найти много интересного!

– Хорошо, что выбрались, – поддержал Макс.

Даже у Коли поднялось настроение. Еда под коньячок пошла так хорошо, что напряжение впервые за день отпустило его, и он уже сам не понимал, чего так боялся. Уединенное место, тихое и красивое, природа шикарная, свежий воздух – чего еще нужно? Даже если никаких сокровищ они не найдут, так ведь возможность отдохнуть, посидеть, никуда не спеша, вдали от городской суеты – уже настоящий клад.

Время за разговорами летело незаметно.

– Уже одиннадцать доходит, – удивился Коля.

Он устал, его клонило в сон. Денис широко зевнул. Макс выглядел пободрее остальных. В лесу что-то затрещало.

– Тут звери водятся, интересно? – спросил Макс.

– А как же. Волки. Кабаны. Львы. Пантеры, возможно, – отозвался Денис.

– Придурок, – беззлобно сказал Коля. – Но вообще могут, почему нет?

Никто из них не боялся, хотя из оружия имелся лишь пневматический пистолет Коли. Треск повторился. Звук шел со стороны деревни.

– Старые дома скрипят, разваливаются, – сказал Макс беззаботно, но чувствовалось, что ему немного не по себе.

Они ведь находились очень далеко от людей, в месте, где, если верить городским легендам, умерло много народу. Каким атеистом, прагматиком себя ни воображай, в ночной тиши, в глуши невольно начнешь верить в то, над чем смеешься при свете дня. Ночная тьма была плотной и тяжелой, луна и звезды укрылись за тучами: к вечеру ясная погода немного испортилась, но дождя синоптики, к счастью, не обещали.

– Дома… Нет, это ведьма бродит по мертвой деревне! – Денис умолк и стал вглядываться во тьму, а потом замирающим от ужаса голосом произнес: – Смотрите, там что-то есть! – Он вытянул руку. – Вон там, видите? Ведьма! Она идет сюда!

Коля и Макс переполошились, привстали, глядя в ту сторону, а Денис захохотал как полоумный:

– Купились! Видели бы вы свои рожи! Колян, ты точно в штаны наложил!

– Дебил, – сказал Макс.

Коля разозлился сильнее, чем ему хотелось признать. Кто так делает, зачем пугать?

– Костер догорает. Подкидывать ветки будем? – спросил Макс.

– Лучше спать ляжем. – Коле хотелось зайти в палатку, закрыться, отгородиться от пустой деревни и храма.

«Нет на свете страшнее места, чем оскверненная церковь, – всплыли в мозгу бабушкины слова. – Бог перестает говорить, принимается нашептывать дьявол».

– Может, страшные истории? – хохотнул Денис, но друзья поглядели на него так, что он предпочел заткнуться.

Макс захрапел моментально, Денис повозился и тоже вскоре вырубился. Коля долго не мог заснуть. Ночь, лишенная привычных городских шумов, казалась зловещей. В каждом шорохе и треске ветки чудилась угроза; мерещилось, что возле палатки кто-то ходит.

Устав прислушиваться, Коля тоже провалился в сон.

Разбудил его Денис.

«Что ему вечно неймется», –