вспыхнула красная лампа. Её яркий, пульсирующий свет залил помещение, окрашивая всё вокруг в зловещий кровавый оттенок. Тени стали резче, глубже, искажая черты лиц и создавая ощущение нереальности происходящего. Смех и разговоры моментально стихли, словно кто-то выключил звук. Все головы разом повернулись к центральному проходу, напряжённые и настороженные.

Из глубины тьмы послышались быстрые, чёткие шаги. Эхо от каблуков отражалось от стен, создавая зловещий ритм, похожий на отсчёт времени перед неизбежным. Из тени появилась фигура молодой девушки, одетой в вызывающе короткое алое платье, которое очень сильно контрастировало с мрачностью окружения. Её длинные ноги казались бесконечными, а высокие каблуки придавали походке грациозность и уверенность. Свет падал на её лицо, обрамлённое тёмными локонами, и на губах играла широкая, почти кукольная улыбка.

Глаза девушки, радостные и блестящие, скользили по людям в клетках с явной добротой и лаской во взгляде. Она остановилась посреди прохода, эффектно обведя взглядом собравшихся, словно актриса на сцене перед началом представления.

— Сегодня у нас крысиные бега! — провозгласила эффектная красотка звонким, радостным голосом, который, однако, звучал немного фальшиво. Её слова эхом разнеслись по залу, заставляя людей напряжённо замереть. — Будем проверять новеньких. Вернутся не все-е-е!

Атмосфера стала ещё более гнетущей, будто само пространство стало плотнее. Слова девушки повисли в воздухе, наполняя его липким предвкушением чего-то ужасного. Люди в клетках зашевелились, обменялись тревожными взглядами. Кто-то тихо выругался, кто-то сжал кулаки, готовясь к неизвестности.

Андрей почувствовал, как сердце сжимается от нехорошего предчувствия. Он бросил быстрый взгляд на Соню. В глазах девушки мелькнул страх, она инстинктивно придвинулась ближе к нему.

* * *

Санкт-Петербург встретил нас серым небом и пронизывающим ветром. Стоило пересечь портал, как воздух наполнился сыростью, пахнущей морем и холодом. Мы оказались на окраине, окружённой спальными районами и пустынными улочками, где редкие прохожие торопливо пересекали заснеженные дворы, укутываясь в тёплые шарфы.

Я вдыхал холодный воздух, наслаждаясь морозной свежестью — делать это в тёплом пальто было намного приятнее, чем полтора часа назад в лесу, в одной рубашке. Путь от деревенского дома до Санкт-Петербурга, благодаря Нах-Наху, которого я отправил на своих четырёх добираться до северной столицы империи, для нас занял несколько секунд. Уже здесь в работу включились демоны, которые не заставили нас долго ждать, и вскоре мы переместились дальше, в одну из гостиниц в центре города.

Гостиничный номер оказался просторным, но удивительно безликим. Белые стены украшали абстрактные картины, стандартная мебель не вызывала никаких эмоций, а из окна открывался вид на заснеженные крыши и шпили церквей, теряющихся в тумане. Я сел в кресло, положив руки на подлокотники, и попытался привести мысли в порядок. События перемешивались в голове, как осколки стекла после удара, с трудом складываясь в цельную картину.

Святогор, по моей просьбе занимался организацией размещения. Его голос доносился из коридора, где он сдержанно объяснял администратору наши требования. Тем временем я наблюдал за медленным движением стрелок на настенных часах, когда телефон внезапно завибрировал в кармане. На экране высветилось имя, не оставляющее сомнений в важности звонка.

— Ваше Императорское Величество, — начал я ровным тоном, отбрасывая эмоции и сосредотачиваясь на сути.

— Алексей, — голос Романова был глубоким и размеренным, но в нём ощущалось напряжение. — Рад слышать, что ты жив.

— Спасибо. Вся группа эвакуирована без потерь, — ответил я, стараясь говорить чётко и информативно.

Небольшая пауза на том конце провода заставила меня задуматься о мыслях императора.

— Хочу услышать от тебя детали. Полагаю, это также дело рук демонов? — спросил он, не теряя делового тона.

— Да, — подтвердил я. — Атака была спланирована. Противник знал маршрут и время вылета. Демонам удалось пленить боевой экипаж одной из систем ПВО в воинской части по пути нашего следования, и управляя их волей, совершить атаку с военной базы.

Голос императора стал жёстче:

— Понятно, — кратко отозвался Романов. — Информацию принял, будем разбираться. Главное, что ты и твои люди не пострадали.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— У самого какие мысли сейчас?

Всё и так было более чем очевидно, но я всё же выдержал паузу, обдумывая ответ, и только потом заговорил:

— Летать становится небезопасно. Не только для меня. Рекомендую вашей семье также воздержаться от перелётов. Демоны активизировались.

Император задумался, и я услышал лёгкий шум на том конце линии.

— Твоё предупреждение ценно, — наконец сказал он. — Протоколы безопасности теперь действительно придётся пересмотреть. Благодарю, Алексей.

— Всегда к вашим услугам, — ответил я.

Мы попрощались, и я опустил телефон на стол.

Мир менялся, и старые методы защиты становились неэффективными. Полёты на самолётах теперь превращались в русскую рулетку. Не только для меня, но и для всех, кто вовлечён в эту непростую игру.

В этот момент в комнату вошёл Святогор, на которого я тут же поднял взгляд.

— Размещение улажено, — сообщил он, остановившись в дверном проёме. — Переговорил с администрацией, нас перевели в номера повышенной комфортности. Охрана выставлена.

— Благодарю, — кивнул я, чувствуя, как напряжение немного спадает.

Святогор заметил телефон на столе и спросил:

— Император?

— Да, — подтвердил я, поднимаясь с кресла. — Уже в курсе произошедшего.

Дядя слегка наклонил голову, его лицо оставалось непроницаемым.

— Предлагаю немного отдохнуть. Завтра очень много дел, — произнес он, на что я тут же согласился.

Я проводил Святогора взглядом, а затем поднялся и подошёл к окну. За стеклом снежный город продолжал жить своей жизнью. Огни уличных фонарей отражались в мокром асфальте, а редкие машины бесшумно скользили по проспектам. Казалось, что весь мир погрузился в холодное безмолвие, тем временем внутри меня зрела серьёзная решимость нанести в ответ такой удар, который поднявшие на меня меч враги просто не перенесут.

* * *

Тёплый свет настольной лампы создавал на стенах плавные узоры, наполняя комнату домашним комфортом. Пяти часов сна оказалось достаточно, чтобы освежить мысли и привести чувства в порядок. Воспоминания о недавних событиях больше не терзали меня, а настроение заметно улучшилось. Я сидел в кресле, чувствуя лёгкое предвкушение того, что новый день принесёт не только ответы, но и кое-какие возможности.

Тихий стук в дверь вернул меня к реальности. Мысленно приказав Кали открыть, я поднял взгляд. На пороге стоял Калинин — лицо его, как всегда, было сдержанным, но в глазах угадывалась решимость. Черты лица выглядели немного утомлёнными, но это не умаляло его сосредоточенности. Он коротко кивнул, давая понять, что время пришло.

—