Я молча кивнул, вставая с кровати. Собрание местных шишек из конторы назначили на одиннадцать утра, но готовиться к нему пришлось начинать аж с пяти. И это правильно, потому как успех операции рождается в её подготовке.

Калинин подошёл ближе, его шаги были почти бесшумны на мягком ковре.

— Светлые прибыли, — сообщил он, держась по-военному прямо. — Элитная группа адептов, собранная по личному приказу императора.

Кое-какую справку на их счёт мне предоставили и ранее. Эти бойцы были одарёнными, обладали артефактами и лучшим вооружением. В сравнении со Святым Орденом, конечно, их возможности казались скромными, но недооценивать их было бы ошибкой. Да и для текущей задачи их навыков нам хватит за глаза — всего-то и нужно будет обеспечить заградительный кордон, чтобы ни один демон не смог покинуть намеченного здания, когда мы туда войдём.

— Хорошо, — кивнул я, собираясь с мыслями. — Встречаемся на плацу через полчаса.

Калинин кивнул и, развернувшись, покинул номер, оставив за собой лёгкий запах парфюма.

* * *

К шести утра мы уже стояли на плацу военной базы, расположенной на окраине города. Викторию и одного бойца из своей охраны, а также одного беса, я оставил в отеле — на такую заварушку брать сестру я точно не собирался.

Мороз пробирался сквозь тёплое пальто, кусал щёки и пальцы, но никого из присутствующих это не волновало. Под ногами скрипел свежий снег, а тусклые фонари бросали неяркий свет на строй из трёх десятков бойцов. Их фигуры были чётко очерчены на фоне белого покрова, лица оставались спокойными и сосредоточенными. Несмотря на ранний час и пронизывающий холод, дисциплина светлых впечатляла.

Я прошёл вдоль их строя, чувствуя на себе взгляды. Некоторые из бойцов едва уловимо источали характерный шлейф чёрной дымки — реакцию на моё присутствие. Не агрессия, скорее просто лёгкое раздражение или непринятие, свойственное многим людям при виде нового, или в нашем случае, временного начальника. Хотя и отвращение моей личностью, с учётом понятных нюансов, тоже исключать было бы глупо. Но подавляющее большинство оставались невозмутимыми — профессионалы до мозга костей.

Святогор стоял чуть позади меня, его взгляд был направлен вперёд, лицо оставалось бесстрастным. Рядом с ним расположился его отряд, а по правую руку от меня — демоны, присягнувшие мне на верность. Их фигуры, принявшие по моему приказу человеческий вид, были неподвижны, словно выточенные из камня, а глаза внимательно наблюдали за происходящим.

Я остановился напротив строя светлых, буравя взглядом их лица.

— Здравия желаю, господа гвардейцы, — бросил я. Голос прозвучал резко, словно морозный ветер.

— Здравия желаем, Ваша Светлость! — отозвались бойцы хором, голоса их слились в единый мощный отклик.

— Кто я такой, все знают? — спросил я, обводя их взглядом.

Ответ последовал не сразу. Лёгкое движение в строю, и вперёд вышел командир отряда — высокий мужчина с волевыми чертами лица и коротко стриженными волосами. Его глаза были холодными и проницательными, а осанка выдавала опытного воина.

— До нас в исчерпывающих подробностях довели сведения о вашей личности, Ваша Светлость, — чётко ответил он, выдерживая мой взгляд.

Я кивнул. Его тон был сух, но уважителен.

— Прекрасно, — продолжил я, отступив на шаг. — Сегодня, по воле судьбы и императора, нам выпала редкая возможность поработать вместе. Это мои люди, — я жестом указал на Святогора и остальных. — А это демоны, которые присягнули мне. Они будут участвовать в операции наравне с вами.

Мои слова были встречены молчанием. В рядах светлых пронеслось едва заметное движение: головы повернулись, взгляды метнулись в сторону демонов, в эту секунду материализовавшихся рядом со мной. Их было два десятка — мрачные, сосредоточенные, с нечеловеческой выправкой. Реакция светлых была смешанной: от настороженности до откровенного отвращения. Но ни один из них не осмелился нарушить строй или выказать неуважение.

Я сделал паузу, позволяя им осознать ситуацию.

— Запоминайте друг друга, — холодно добавил я. — В пылу боя любая атака на моего бойца, в том числе и случайная, будет восприниматься как удар по мне, — я повернулся к демонам. — И это правило работает в обе стороны.

Я внимательно наблюдал за лицами светлых. Некоторые скрывали эмоции хуже других: сжатые челюсти, напряжённые мышцы. Но в целом картина оставалась стабильной: однозначно проинструктированные ранее бойцы, готовые выполнять приказы, даже если они шли вразрез с их личными предпочтениями.

Командир отряда имперских гвардейцев сделал шаг вперёд.

— Понимаем, Ваша Светлость, — произнёс он ровным тоном. — Конфликтов не будет.

Я оценил его ответ, кивнув.

— Теперь, когда всё ясно, мне нужны командиры. Остальные могут отдыхать, — заключил я, завершая обращение.

Светлые неспешно разошлись, оставив нас с офицерами и несколькими моими людьми. Мы направились к импровизированному штабу — просторному помещению с высоким потолком, где стоял длинный стол, уставленный картами и документами. На стене висел большой экран, на котором отображалась карта города. Калинин уже занимался последними приготовлениями, его руки быстро перебирали листы с информацией.

* * *

Следующие полтора часа прошли в напряжённых обсуждениях. Мы согласовывали точки, где светлым предстояло выставить артефакты, координировали действия с моими бесами и разрабатывали возможные сценарии развития событий. На карте местности появлялись и исчезали метки, создавая сложную сеть. Ошибок быть не могло.

Командир светлых, представившийся как майор Соколов, внимательно следил за ходом обсуждения. Его невозмутимая решимость и здравая логика выделяли его из остальных. Офицер задавал вопросы по существу, предлагал полезные корректировки. Его профессионализм внушал уважение.

К восьми утра план был окончательно утверждён. Мы покинули штаб, оставив светлых обсуждать детали между собой. Воздух был пропитан холодом, первые лучи рассвета пробивались сквозь серые облака, окрашивая небо в бледно-розовые тона. Внутри меня начинало теплиться чувство удовлетворения. Теперь оставалось только дождаться часа «Х».

Глава 8

Помещение, в которое мы перенеслись, едва светлые закрыли свой капкан, встретило нас хаосом и разрухой. Просторный кабинет, обычно предназначенный для совещаний и обсуждений различных стратегий, сейчас напоминал арену. Причём эта арена была наглухо затянута чёрным дымом, не давая противоборствующей стороне и малейших шансов на сопротивление.

Как и обещала разведка, сегодня здесь собралось всё высшее руководство Имперской службы безопасности по Петербургу. И двенадцать из них, а это, на минуточку, аж восемьдесят процентов, оказались одержимыми демонами. Более того, именно сейчас тёмные, по-видимому, уже ничего не боясь, пытались захватить тела оставшихся троих. Глаза чёрные,