диссонанс, овладевший близким ее сердцу человеком. И хоть сын ее давно уже был взрослым мужчиной, ведущим самостоятельную жизнь, связь материнской души с ним порвать было невозможно.

Ближе к Рождеству внезапно пришла телеграмма. Там стояло только два слова: «Я влюбился».

По непонятной причине она произвела тяжелое впечатление на родителей, которые в обычной ситуации желали своему отпрыску не только карьерного, но и семейного счастья. Однако сейчас что-то во всем происходящем вызвало у них настоящий ужас.

– Это означает, что он не приедет к нам в гости? – в конце концов довольно робким голосом осведомилась мать Кристиана.

– Полагаю, да, – ответил ее супруг и не без удивления услышал, как голос его дрожит. – Однако не стоит так сильно огорчаться. Возможно, наш мальчик наконец нашел себе достойную супругу и скоро мы будем присутствовать на их свадьбе.

Мисс Аннабель Глэдис Ривера появилась в жизни Кристиана во время работы над очередным шокирующим произведением. Надо сказать, Кристиан далеко не все свои рассказы писал, руководствуясь вымышленными сюжетами. Нередко он отправлялся в те места, о которых ему сообщали в посланиях городские жители, осматривал все собственными глазами, прикасался к жертвам собственными руками и заходил в дома, где они пострадали, – потому-то его рассказы и выглядели настолько реальными и так сильно и остро задевали души читателей. В этом тоже заключался его талант писателя, сумевшего воспользоваться полученным ранее опытом журналиста.

Итак, Кристиан отправился лично разобраться с тем, насколько правдиво автор письма – некая мисс Ривера – сообщает о случившихся с ней событиях.

Мисс Ривера жила в старинном, пышно украшенном, однако изрядно обветшавшем здании. Она занимала лишь две комнаты и там кое-как прибиралась; остальные пять, включая приемный покой на первом этаже, стояли запыленные, и мисс Ривера, потупив взор, проговорила дрожащим голосом, что не имеет достаточно сил для приведения всего помещения в надлежащий вид.

– Вам следует нанять уборщицу, – поморщился Кристиан.

– На это не хватает денег… Прошу вас, выслушайте мой рассказ, – еле слышно произнесла мисс Ривера.

Кристиан положил на кресло газету, которую вынул из своего портфеля, и уселся сверху, закинув ногу на ногу. Мисс Ривера стояла перед ним, как провинившаяся прислужница, и внезапно острая, горячая боль сострадания окатила всю душу Кристиана. Он еще раз взглянул в лицо молодой девушки и увидел тонкие черты, огромные пылающие глаза и болезненно сдвинутые над переносицей брови. Однако прекраснее всего казались ее пунцовые губы удивительно красивого очертания, напоминающего бантик.

– Мой отец, – говорила между тем Аннабель Глэдис, – был обвинен в недостойном поведении, в кражах и даже драке, которая закончилась убийством. Сам он вернулся после этого домой, заснул – и более не пробуждался. Обо всех этих событиях в подробностях писали газеты. Однако вскорости у меня начались странные видения… их можно было бы назвать и сновидениями, поскольку они приходили ко мне только ночью, после того, как я ложилась в кровать, и все же смею вас заверить, мистер Уэст, все это каким-то образом имело отношение к самой что ни есть реальности! Ко мне приходил мой отец. Он усаживался на этот стул – на тот самый, где вы сейчас сидите, – и молча смотрел на меня огромными, исполненными печали глазами. Сперва я сердилась на него, кричала, что он совершил преступление, которому нет никакого прощения, что от его руки погиб человек, что моя репутация также загублена… Но он лишь безмолвствовал всю ночь, а под утро, за несколько секунд до появления первого солнечного луча, попросту исчезал.

В какой-то момент, сэр, я начала производить собственное расследование. В иных ситуациях то обстоятельство, что я всего лишь молодая женщина, играет мне на пользу: люди не считают нужным сдерживаться и следить за своими выражениями. Итак, навещая трактир, где началась вся эта кровопролитная история, я постепенно завела знакомство со многими ее участниками и свидетелями. Выпивая лишнее, они распускали языки и рассказывали мне о многом – о слишком многом!.. Вот так я и узнала, что отец мой был невиновен, что на него напали, желая ограбить, и что убийство, в котором его обвиняют (и за которое не посадили в тюрьму лишь потому, что он сам ушел из жизни), совершил абсолютно иной человек. К несчастью, мне не удалось выяснить его имени, поскольку он приезжий и ни один из участников этого события с ним не успел познакомиться. После всего случившегося он попросту сбежал из нашего города – на том, как говорится, и конец!

В одну из ночей отец впервые заговорил со мной. Он выглядел уже не так, как прежде. Раньше-то он являлся ко мне в испачканной одежде и забрызганный кровью – таким, каким я видела его живым в последний раз. Далее уж я видела его только в гробу… Теперь же отец выглядел так же, как в гробу, то есть был начисто умыт и одет в свой лучший костюм. «Спасибо тебе, дочь, – произнес он (в этом месте своего рассказа мисс Аннабель Глэдис Ривера понизила голос), – спасибо тебе. Теперь ты знаешь, что я был невиновен. Осталось последнее: ты должна сделать так, чтобы об этом был осведомлен весь наш город, а желательно – все человечество! Ты сможешь добиться этого?»

Я обещала ему – но на самом-то деле, сэр, что я могу? Ничего в моей власти и нет! Я долго размышляла над главной задачей всей моей жизни. Написать статью в газету? Но ее не станут публиковать! Обратиться в суд? Но там дело считается закрытым. К тому же никому не известно имя истинного убийцы. И тогда я подумала, что достаточно будет написать рассказ этого содержания и напечатать его в самом известном в нашем городе журнале. Не так важно, какое решение принял суд. Есть более важный суд – человеческий. Вот почему я обратилась к вам… Ведь вы мне поможете? – закончила она рассказ и подняла на Кристиана полные слез огромные глаза.

Кристиан дрогнул. Его сердце испытало невероятное, неведомое прежде чувство. Он понятия не имел о том, что это такое и какое следует дать происходящему имя. И только когда он встал и коснулся кончиками пальцев влажной щеки Аннабель Глэдис, его охватило в буквальном смысле слова яростное понимание: это – любовь!

В одно мгновение вылетело из его памяти былое намерение заключить брак, «подобный договору соратников, решивших идти вместе по жизни». Он попросту хотел отныне жить рядом с Аннабель Глэдис, видеть ее каждое утро, встречаться с ней каждый вечер после работы. Никогда еще его разум не работал с такой отчетливостью. Мысли мчались вперед, словно гонимые сильнейшими чувствами, от которых сотрясалось тело.

– Аннабель! – вырвалось у него. Он прикусил губу и замолчал.

Девушка вздрогнула: определенно с ее собеседником, с авторитетным автором множества правдивых очерков, происходило что-то невероятное. Уж не болен ли он? Но не успела она задать этот сочувственный вопрос, как Кристиан сумел взять себя в руки.

– Мисс Ривера, – проговорил он хрипловатым, но все же куда более спокойным тоном, – мисс Ривера, ваше дело, несомненно, является отличным сюжетом для рассказа. В основе его будет лежать правдивая история, а жизненная правда, как известно, придает художественному тексту особенную силу и оказывает на читателей поразительное воздействие. Ваш отец обретет наконец полный покой – ведь в его невиновность искренне поверят тысячи. Вы… – Он откашлялся и завершил фразу: – Вы ведь примете участие в этой работе, не так ли?

– Но что я умею? – возразила девушка, топчась на месте и явно испытывая смущение.

– Ничего, я научу вас необходимым основам, – обретя наконец твердость духа, отвечал Кристиан. Он ступил на знакомую территорию и теперь мог разговаривать более-менее свободно. – Приходите завтра в нашу редакцию. Я… угощу вас кофе, и… и мы еще раз обсудим рассказ. Я вполне отдаю себе отчет в том, насколько он важен.

Девушка поблагодарила его от всей души, и Кристиан наконец покинул ее жилище. Оказавшись на свежем воздухе, он вздохнул всей грудью – и ощутил невероятную боль. Как ни странно, ощущать эту боль ему было приятно – то наконец ожила и наполнилась горячим стремлением к женщине его душа.

Когда Кристиан вернулся домой, котенок по обыкновению вышел его встречать, однако остановился на полпути и уставился на своего хозяина пылающими глазами, которые из желтых постепенно делались красными. Кристиан даже не обратил на это