Сволочь, да ты сам же её и спрятал! — огрызнулся новобранец, накидывая на плечи укрепленный кожаный плащ и уверенно встречая взгляд шутника.

— Смотрите, чтоб вас не переехали наши железные помощники, — ухмыльнулся другой боец, указывая на автоматона, который уже бодро катил ящик с патронами к грузовому отсеку.

На первый взгляд, в зале царила суета, но всё происходило чётко и слаженно. Каждый знал своё место и что именно он должен делать. Бойцы обменивались шутками, пытались подбодрить друг друга, зная, что впереди предстоит очередное смертельно опасное дело.

— Эй, Кларк, не забудь свои намоленные патроны! — крикнул один из бойцов, подкидывая своему товарищу обойму, — сколько ты над ними торчал?

— Не переживай, дружище. Достаточно для того, чтобы прикрыть ими твою задницу, — с усмешкой ответил тот, ловко поймав обойму и прикрепив её к разгрузке на поясе.

Винсент наблюдал за подготовкой с некоторым удовлетворением. Несмотря на предстоящую бойню, его люди держались спокойно и уверенно. Это была команда, в которую он вложил всё что у него было и в которой он был уверен.

Бывший священник направился к выходу из зала, когда рядом с ним появилась Лили. Инженер вся будто светилась и была очень взволнована. Она держала в руках небольшой кейс с оборудованием, её взгляд был сосредоточен, но выражение лица выдавало легкое беспокойство.

— Всё готово, Винсент, — произнесла она, открывая кейс. Внутри аккуратно лежали несколько дронов. — Я настроила их, как обычно. Будем твоими глазами и ушами на поле боя.

Бывший священник кивнул, на ходу забирая кейс, но девушка не стала сразу возвращаться в мастерскую, последовав за ним.

— Отлично, Лили. Эти игрушки сто раз спасали нам жизни, — он мельком взглянул на девушку, — убедись, что связь остаётся стабильной, как только мы окажемся в воздухе.

— Не волнуйся, — инженер прикрыла глаза и с улыбкой добавила: — Мы с тобой не первый год работаем вместе. Сделаю в лучшем виде.

— На тебя всегда можно положиться…

С этими словами он повернул и направился к полигону, где медленно шел на посадку грузовой дирижабль, выпуская из двигателей клубы отработанного пара. Стальной корпус гондолы покрытый зеленой краской, блестел в полуденном солнце, а огромный сигарообразный пузырь откидывал плотную тень на главное здание штаба ЧВК. В воздухе витало предвкушение и волнение перед предстоящей миссией. Бойцы продолжали шутить, но в их голосах слышалась легкая нервозность.

— Кстати, Винсент, — снова заговорила Лили, когда убедилась, что привлекла внимание работодателя, — первая партия новых винтовок готова и сегодня они будут вашим основным оружием. Эти прототипы гораздо легче, чем тот что у Эдварда. Капитан вчера провёл последнюю тренировку для бойцов, так что сегодня у нас будет отличный шанс опробовать новое оружие в боевых условиях.

Он наконец понял что сегодня было не так с его инженером. Винсент видел и тренировки своих бойцов и только что завершенные сборы, но никак не прокомментировал результат ее, надо сказать, великолепной работы, что скорее всего, задело самолюбие девушки.

Будучи джентльменом, он умел признавать свои шибки, поэтому поспешил исправиться:

— Ты справилась быстрее чем я думал. Как ты вообще умудрилась уложить паровой механизм такой мощности в настолько компактное оружие? Да еще и заводские ружейные патроны туда пристроила!

Лили широко улыбнулась, явно гордая своим достижением и довольная тем, что он наконец обратил внимание на её труды.

— Это была непростая задача, — призналась девушка, продолжая говорить с лёгким оттенком удовлетворения в голосе. — Раньше, никто не мог сделать ручное скорострельное оружие такого типа. Все ломали голову над тем, как уместить паровой механизм, не делая оружие слишком громоздким или неудобным. Но я кое-что придумала. Мне удалось переработать систему подачи пара закрутив его в пружину и уменьшить размер камеры сгорания, сохранив при этом мощность и устойчивость к перегреву.

Она замолчала, как будто обдумывая, стоит ли добавлять ещё что-то, но затем все же продолжила:

— Я использовала сплав алюминия и фергина для уменьшения веса без потери прочности. Убойная сила и скорострельность остались на уровне, а Эрик помог с охлаждающей жидкостью. Азотный раствор — страшная вещь скажу я тебе!

Винсент кивнул, впечатлённый не только самой винтовкой, но и тем, как Лили нашла решение там, где другие инженеры лишь разводили руками.

— Я не сомневаюсь, что это оружие покажет себя в деле куда лучше старых ружей. Тем более, Эдвард к своей пушке теперь относится едва ли хуже, чем к собственной жене… Ты всегда находишь способ сделать невозможное возможным, — сказал он, не скрывая гордости за свою сотрудницу.

— Просто делаю свою работу, — скромно ответила Лили поправляя яркие волосы, хотя улыбка на её лице говорила о том, что ей приятно слышать похвалу.

Они вместе достигли импровизированной взлётной площадки, где стоял массивный грузовой дирижабль. Вокруг него царила бурная деятельность: Тяжи заканчивали загрузку своего снаряжения, а автоматоны осторожно перемещали последние ящики с боеприпасами на борт. Винсент остановился на мгновение, чтобы оглядеться.

— Надеюсь, эти новые игрушки помогут нам быстро разобраться с ситуацией в Гарэнвиле, — сказал он больше для себя, ведь день был не бесконечен. С наступлением ночи начнется совершенно другая война, в которой наличие рядом посторонних людей, даже военных, будут скорее мешать чем помогать…

Дирижабль «Артемис» медленно набирал высоту, оставляя позади суету штаб-квартиры Вектора и раскинувшийся под ними Сильверхилл. Внутри огромной гондолы царила напряжённая, но организованная атмосфера. Бойцы ЧВК, распределившись по своим местам, готовились к предстоящему сражению, тщательно перепроверяя оружие и снаряжение.

Молодые солдаты все так же переговаривались, пытаясь скрыть волнение под маской бодрости и шуток, которые помогали им разрядить атмосферу и справиться с нервами.

— Лучше поставь свою малышку на предохранитель, Грег, — посмеиваясь, поддел одного из бойцов его товарищ, — у тебя так трясутся руки, что мне становится страшно!

— Не бойся, — ответил Грег, ухмыляясь в ответ, — в твою крохотную башку все равно не попаду, даже если прицелюсь…

Некоторые бойцы молча готовились, сосредоточенно проверяя винтовки, другие тихо молились Святому Духу или просто переговаривались, обсуждая слухи о мутациях и статьи из газет про работу их коллег. Несмотря на шутки и улыбки, каждый знал, что впереди их ждёт очередной танец со смертью…

В центре дирижабля, в помещении, отведённом под оперативный штаб, Винсент и капитан Эдвард склонились над столом, на котором была разложена карта города Гарэнвиль. Сквозь небольшие иллюминаторы пробивались яркие лучи солнца, освещая