Какое-то время она молчала, лишь тихо шипели помехи в металлической решетке динамика. Алиса уже думала, что Краса даст им от ворот поворот, но внезапно замок калитки зажужжал и щелкнул.

– Проходите, я выслушаю вас.

– Спасибо.

Марк открыл калитку, и колдуны шагнули вперед. Алиса почувствовала легкое покалывание: защитные чары, которые сработали бы, пожелай гости причинить хозяевам вред. Дом Красы окружал уютный сад, засаженный яркими, как огненные искры, астрами. У стен по обе стороны от крыльца алели густые розовые кусты, цветы которых испускали нежный аромат. Хозяйка, молодая на вид женщина, вышла на крыльцо встретить гостей. Она не носила траур и была одета в домашний костюм кремового цвета. Темно-каштановые волосы украшала белая лента.

Марк шел первым, Алиса держалась позади. Поднявшись по ступенькам, он протянул колдунье ярлык. Та, удерживая документ магией в воздухе, поспешила с ним ознакомиться, потом взглянула на гостей поверх края – мать Марка предусмотрительно вписала в документ и имя Алисы, выдав ее за проходящую обучение в Круге. В конце концов хозяйка дома решила, что бумага не вызывает сомнений, и вернула ее Марку, после чего поманила гостей за собой. Они миновали прихожую, и хозяйка ввела их в гостиную, где царил бархатный полумрак: тяжелые шторы цвета индиго почти полностью закрывали окна, а слабый рассеянный свет пробивался через щели в них. Однако при этом света в гостиной хватало, и ни хозяйка, ни гости не стали включать дополнительные источники.

– Присаживайтесь, – махнула рукой в сторону кресел Краса.

Она не предложила им напитки, возможно, надеясь показать, насколько они нежданные посетители, или рассчитывала, что колдуны не задержатся и покинут дом достаточно быстро.

Марк занял предложенное ему место, Алиса опустилась в рядом стоящее кресло. Хозяйка села напротив, вид у нее был крайне отстраненный.

– Что хочет знать ваш Круг?

– Расскажите о том, как и почему погибла ваша мать, – ответил Марк.

Краса откинулась на спинку своего кресла, но движение вышло слишком скованным. Едва заметно вздохнув, она ответила:

– Ее убили. Кто и зачем – я не имею ни малейшего понятия. Мне известно, что преступник не использовал магию, мать умерла от несовместимой с жизнью раной живота.

– Вы можете предположить, кому понадобилось убивать вашу мать?

Краса молчала. Алиса старалась сохранять спокойный вид, но внутри нее все так и клокотало. Вот здесь следствие и споткнулось о нежелание дочери делиться подробностями! Скажет ли она сейчас Марку то, что интересовало УСК?

– Я не знаю, – ответила наконец Краса, – у нее наверняка были враги. Со мной она не делилась, говорила, что мне еще рано знать о некоторых вещах.

– Если были враги, могли ли они желать ее смерти?

Марк держался уверенно, полностью вжившись в свою роль. Алиса пока в разговор не вступала, думая о том, что, возможно, и не придется. А колдун, похоже, не только не растерял те навыки, которые получил в Академии, но и моментально их вспомнил.

– Могли, конечно, но… Маму убили с какой-то звериной жестокостью. Обычно ведь это так не делают. Враги убивают быстро, а не устраивают спектакль, – намекая на кусок янтаря в зубах Красы-старшей, сказала хозяйка. – Если вы хотите знать мое мнение, у кого-то был глубоко личный мотив. Но у кого, я не могу вам сказать. Повторю – мама не посвящала меня в свои дела так глубоко.

– Как же так, вы ведь должны занять ее место и стать Первой! – с наигранным удивлением воскликнул Марк.

– О делах Круга я как раз-таки прекрасно осведомлена. Мать убили не из-за этого. Круг тут ни при чем.

Алиса едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза: ведь Краса, ссылаясь именно на дела Круга, отказалась давать подробные показания УСК! Зачем она лгала?

– Вы уверены? – переспросил Марк.

– Уверена. Если бы это касалось Круга, я бы знала. Мама никогда не утаивала от меня такие детали.

Марк какое-то время молчал, делая вид, что размышляет над сказанным. Затем он поднял глаза на хозяйку:

– Может, было что-то еще? Вспомните, подумайте хорошенько.

Та задумалась, наморщив лоб. Внезапно впервые за встречу она посмотрела на Марка прямым и открытым взглядом. По ее глазам Алиса поняла – Краса-младшая чувствует себя загнанной в угол.

– Да, пожалуй… Мать говорила с кем-то, точно не знаю с кем, я в тот день не видела ее визитера. Так вот, я случайно подслушала часть их разговора, когда шла мимо двери в ее кабинет. Мама сказала тогда… – Хозяйка запнулась, припоминая точные слова: – «У нас будет больше проблем с оборотнями, чем с нечистыми».

Марк, сведя брови, подался вперед.

– О чем они говорили? Вы точно не знаете, кто это был?

Но хозяйка пожала плечами.

– Точно. С гостем матери я была не знакома, голоса не узнала. А больше они ничего не сказали. Они замолчали, а потом стали говорить о чем-то постороннем.

– О чем же? – поинтересовался Марк.

– Какие-то личные вещи, о планах на неделю… Право слово, там не было ничего, что могло бы касаться Круга или связи моей матери с убийцей! К тому же я практически сразу ушла, не слышала, о чем конкретно они еще говорили.

– Понятно. Вы не заметили ничего странного в поведении матери?

Но Краса покачала головой.

– Нет. Все было как обычно. Зато сейчас… – Она невесело усмехнулась. – Это удар по Кругу, но мы выдержим. Я скоро займу место матери. Нам не нужна помощь извне. Аномалия стабильна и под контролем, можете так и передать своему Первому.

– И последний вопрос: вам кто-нибудь угрожает?

Краса-младшая ответила не сразу. Ее взгляд забегал, Алиса заметила, что колдунья сжала подлокотники своего кресла так сильно, что у нее даже пальцы побелели.

– Нет, – наконец выговорила она. – Мой дом надежно защищен от врагов, а мы, колдуны Круга, следим друг за другом. Ко мне приходит лучший друг матери, Пятый Круга. Так что все в порядке. Если нам понадобится помощь, я дам знать.

– Хорошо, я понял вас. Благодарю. Это все, мы пойдем.

Краса кивнула и поднялась с места. Алиса и Марк последовали за ней к выходу. Спустя минуту они вновь окунулись в ароматное тепло улиц.

– Что ж, надеюсь, это было полезно, – сказал Марк.

Он выглядел не слишком удовлетворенным беседой, но для Алисы она стала очень информативной.

– Конечно! Мы узнали очень многое, поверь. Ты поймешь, как только познакомишься со всеми материалами дела. Давай скорее вернемся в Управление.

В офисе Дан встретил ее с улыбкой, Стас кивнул, а Женя удостоила вошедшую равнодушным взглядом и невнятным «привет». Алиса