Мы молча идём рядом друг с другом, единственные звуки — шелест сухих листьев под весом нашей обуви и отдалённое эхо океана. Я использую это время, чтобы сделать глубокий вдох, вдыхая солёную свежесть воздуха. Я поднимаю взгляд, чтобы посмотреть на зелёную листву деревьев сверху, пока листья танцуют на ветру. Я уже чувствую, как расслабляюсь.

Земля становится мягче, и дорожка слегка расширяется, когда мы достигаем её конца. Внезапная яркость солнца, отражающегося от песка, заставляет меня прищуриться.

Мы останавливаемся, и я даю своему зрению мгновение привыкнуть к широкому открытому пространству, которое сейчас перед нами.

— Вот и пришли, — говорит Брэкстон.

Я задерживаю дыхание, пока мой взгляд движется по песку к наплывающим волнам. Незнакомое тёплое чувство бурлит внутри, пока я всё рассматриваю.

— Как красиво, — шепчу я. Я даже не уверена, достаточно ли этого слова, но уже знаю, что люблю это место.

Я не уверена, как долго я стою там и смотрю, зачарованная, на горизонт, но проходит время. В конце концов, мне удаётся оторвать взгляд от красоты перед собой и найти Брэкстона. На его лице огромная улыбка, пока он наблюдает за мной.

— Почему ты так на меня смотришь?

Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но затем снова закрывает его.

— Без причины, — говорит он, пожимая плечами. Мои глаза сосредотачиваются на милой ямочке, которая появляется на его левой щеке, когда он нервно улыбается мне. — Просто приятно видеть твою улыбку.

Я знаю, что за этим взглядом кроется больше, но не настаиваю. Последнее, чего я хочу, это снова поселить между нами неловкость.

— Мы можем спуститься к воде?

Обычно он едет на работу после того, как подвозит меня к дому Кристин, но я пока не готова покидать это место. Мне нравится, какие чувства оно у меня вызывает.

— Конечно.

Он поднимает одну ногу и снимает туфлю, а следом и носок. Я не могу не заметить, что у него красивые ноги. Он собирается снять свою вторую туфлю и носок, так что я медленно опускаюсь, пока не сажусь на песок. Я улыбаюсь, подтягиваю ногу к груди. Это показывает, как далеко я зашла после аварии. Месяц назад я не могла это сделать.

Как только я снимаю свои сандалии, я ставлю их рядом с собой и зарываюсь пальцами ног в песок. Брэкстон наклоняется и закатывает штанины своих джинсов, прежде чем помочь мне подняться на ноги.

— Спасибо.

Я собираюсь взять свою обувь, но он останавливает меня.

— Просто оставь их там. Мы можем забрать их по пути обратно к машине.

Мы спускаемся к воде, и я ахаю, когда накатывает маленькая волна, обдавая мои ноги холодом. Мне нравится, каким мокрым кажется песок под пальцами ног.

— Хочешь прогуляться вдоль пляжа?

— Да, — с готовностью отвечаю я. Я хочу растянуть своё время пребывания здесь как можно дольше. Для женщины, которая не знает, где её место, часть меня чувствует себя здесь как дома.

— Отлично. Чуть дальше есть водоём, который я хотел бы тебе показать.

— Веди.

Мы идём в тишине, но она ничуть не неудобная. На самом деле, кажется, совершенно естественным быть здесь с ним.

Я смотрю, как Брэкстон тянется вниз и поднимает с песка ветку. Через несколько секунд он кидает её в воду.

— Я думаю взять себе собаку, — говорит он. — Одному в доме становится одиноко. Думаю, собака будет для меня хорошей компанией.

— Это отличная идея.

Я не знаю, что ещё могу сказать. Мне жаль его, но я не могу с ним жить. Не сейчас.

— Я подумал, что собака лучше, чем кот. Не думаю, что Самсон будет рад, если я приведу домой кого-то из кошачих.

— Самсон?

— Наша птица. Он радужный лори[2]. Мы его унаследовали.

— Оу.

Он останавливается на ходу и поворачивается лицом ко мне.

— Я не хочу этого, но мне нужно принять то, что есть шанс, что ты можешь никогда не вернуться домой.

Я сочувственно улыбаюсь ему.

— Не думаю, что кто-либо из нас может предсказать, что будет впереди, Брэкстон.

Я не могу дать ему надежду, когда надежды никакой нет.

Я лежу на кровати и смотрю на ракушку, которую Брэкстон нашёл мне в водоёме. Я положила её на прикроватную тумбочку, потому что хотела держать её рядом. Я тянусь за ней и провожу кончиками пальцев по гладкой жемчужной поверхности.

Закрыв глаза, я подношу её к уху. Я чувствую, как мои губы растягиваются в улыбке, пока слушаю звук океана, пойманный внутри. Моя улыбка расширяется, когда я думаю о том моменте на пляже. Я не была уверена, чего ожидать, но с удивлением увидела, что водоём кишит морской жизнью. Моими любимыми были маленькая морская звезда и краб, не больше моего ногтя, — я была зачарована, когда он побежал боком обратно к морю.

Я наблюдала, как Брэкстон направился к маленькому песчаному полю между скалами. Зона была усыпана обитателями моря. Он поднял несколько вещей и вытер их кончиками пальцев.

— Нет, — говорил он, отбрасывая каждую. — Нет, отколото, — я довольно уверена, что он говорил сам с собой, и было весело наблюдать за ним. — Да… Идеально.

Он забрался обратно туда, где стояла я, и раскрыл ладонь, показывая ракушку.

— Это мне? — спросила я, когда он протянул руку ко мне.

— Да.

— Спасибо. Она такая красивая.

Я взяла белую ракушку в форме конуса и стала рассматривать её.

— Приложи её к уху, — сказал он. — Ты сможешь услышать внутри океан.

К тому времени, как мы вернулись к машине, у меня болели щёки от улыбок. Я сжимала ракушку в руке всю дорогу до дома. Это было моё самое первое ценное воспоминание. У меня не только появилась ракушка, но ещё я пережила это воспоминание сама. Каждую прекрасную секунду этого.

Я обратила особое внимание на нашу поездку обратно к Кристин. Я хотела быть способной запомнить, как снова попасть на пляж. Я даже запомнила название некоторых улиц и записала их, как только пришла домой. Я не уверена, как попаду туда обратно, но я найду способ.

Меня вырывает из мыслей, когда раздаётся стук в дверь моей комнаты.

— Это я, милая, — кричит Кристин. — Тебе только что пришла почта.