Это был край вулканов, или сопок, как их там называли. Аэродром находился в Елизовской долине рядом с одноименным районным центром, в тридцати километрах севернее Петропавловска-Камчатского.

Главная гряда камчатских вулканов протянулась вдоль всего полуострова с севера на юг. С северо-востока аэродром охраняли Ключевская сопка высотой 3456 метров и Авачинская – высотой 2741 метр. Вершина Ключевской сопки даже летом была покрыта снегом. В то время это был спящий вулкан. А вот Авачинская была вполне активна, ее вершину накрывала белая шапка пара, поднимавшегося из жерла вулкана. Сам Петропавловск-Камчатский обнимал Авачинскую бухту в окружении невысоких сопок.

Наш экипаж поселили в двухкомнатной квартире одной из панельных пятиэтажек жилого городка пограничников в Елизово. Это была их ведомственная гостиница. Условия для жизни были хорошие, если не считать того, что в продовольственных магазинах практически отсутствовало само продовольствие, впрочем, как и по всей стране. Питались мы в летной столовой, так что не голодали. На городском рынке в изобилии были и икра, и красная рыба, да вот только цены на них, как говорят в таких случаях, кусались.

Четыре дня ушло на обустройство на новом месте и согласование предстоящей работы с пограничным командованием. Местный полк авиации погранвойск состоял из двух эскадрилий: самолетной на Ан2-6 и вертолетной – на Ми-8 и Ка-27. Самолеты базировались на аэродроме в Елизово, а у вертолетчиков был свой небольшой аэродром рядом с поселком Халактырка. В полку был даже один вертолет-гигант Ми-26, который также стоял в Елизово.

В один из вечеров к нам в гости пришли командир полка и комэска самолетной эскадрильи. Полком командовал вертолетчик, Герой Советского Союза подполковник Шагалеев Фарит Султанович. Звание Героя он получил за Афганистан. В последствии Шагалеев возглавил авиацию погранвойск и дослужился до генерал-майора. Рано ушел из жизни – в 2014 году, в Москве, в возрасте шестидесяти семи лет.

Командиром эскадрильи был здоровый высокий парень, выше всех нас на голову, тоже подполковник. Как звать, запамятовал. С собой они принесли бутылку водки и большую темно-красную копченую чавычу, очень вкусную. У нас тоже было чем их угостить, так что посидели хорошо. Говорили о предстоящих полетах и о самолете Ан-72П – первые серийные машины поступят именно в этот полк. Конечно, им было интересно все, что касалось нового для них самолета. Мы удовлетворили их интерес в полном объеме, а командира эскадрильи взяли с собой в один из испытательных полетов.

Первую работу выполнили ночью по сторожевому пограничному кораблю, специально выделенному под нас. Сторожевик находился в оговоренном районе и был с нами на связи. Он шел с заданным курсом, и нам следовало его сфотографировать, а потом подсветить САБами – светящимися авиационными бомбами – и выполнить по нему условное бомбометание. Ночное фотографирование на Ан-72П выполнялось специальным фотоаппаратом, при срабатывании затвора которого отстреливался фотопатрон.

Я быстро нашел пограничный корабль по радиолокатору, и мы выполнили несколько проходов над ним, разрывая ночную темноту яркими вспышками и грохотом фотопатронов. После фотографирования приступили к «уничтожению» корабля. Сбросили САБ, и пока бомба опускалась на парашюте, освещая все вокруг, выполнили боевые заходы с условным сбросом бомб, прицеливаясь по оптико-телевизионному визиру (ОТВ-124) и радиолокационному комплексу «Буран-72». Отдельно выполнили заходы с имитацией стрельбы из пушки ГШ-2-23 и пуском неуправляемых ракет из блоков УБ-16-57.

После нескольких вылетов по пограничному сторожевику приступили к полетам на свободный поиск. В них определялась боевая эффективность Ан-72П как патрульного самолета в реальных условиях несения службы. В свободном поиске мы искали реальные морские цели: определяли их координаты, тип судна и его назначение, фотографировали, а затем выполняли контрольные боевые заходы с условным сбросом авиабомб, пуском НАРов (неуправляемых авиационных ракет) и стрельбой из пушки. В каждом полете параллельно с основным заданием также оценивалась надежность работы и точностные характеристики прицельно-навигационного комплекса (ПрНК) «Черника».

Я был волен в выборе маршрута для очередного испытательного полета. Как-то раз полетели на север вдоль восточного побережья Камчатки. Погода стояла хорошая, и в том полете мы вдоволь налюбовались камчатскими вулканами с заснеженными вершинами. Пролетели мимо Кроноцкого заповедника, где на мысу доминировала одноименная сопка со своими 3528 метрами.

На траверзе Усть-Камчатска, оставив позади действующий вулкан Шивелуч, развернулись в сторону Алеутской гряды и полетели к Командорским островам. Подлетая к ним, снизились до трехсот метров. С помощью оптики ОТВ-124 я определял погрешности счисления «Черники» по характерным мыскам с известными координатами.

Суровая и дикая природа этих мест завораживала, даже не верилось, что мы забрались так далеко. Когда на малой высоте пролетали вдоль этих скалистых островов, то, сами того не желая, спугнули не одно лежбище котиков. На пути к Командорским островам пересекли условную линию смены дат. Так в 15:00 двадцать седьмого сентября 1989 года мы мгновенно оказались во вчерашнем дне. От Командорских островов по обратному маршруту вернулись из прошлого и отправились домой.

Один из испытательных полетов выполнили над внутренним Охотским морем, где находилась зона промышленного рыболовства Камчатки. Погода в тот день была штормовой, и волны Охотского моря разгулялись до пяти-семи баллов. На высоте дул сильный ветер, сопровождавшийся интенсивной болтанкой. По этой причине снижаться на малые высоты мы не стали, а работали на высоте две тысячи метров. Практически весь полет проходил в облаках. Хорошо, что не было обледенения!

Я вел радиолокационную разведку морской поверхности. Брал на автосопровождение обнаруженные с РЛК цели, при этом автоматически определялись их координаты и параметры движения – курс и ход. По некоторым обнаруженным объектам выполнили несколько заходов с условным применением оружия.

Техническим заданием типовой целью для Ан-72П была определена небольшая скоростная японская рыболовецкая шхуна типа «Кавасаки». Японские моряки на этих шхунах далеко от своих островов не уходили, и поэтому возле берегов Камчатки их не было. Мы полетели в Южно-Сахалинск, чтобы там попытать счастья и встретиться, наконец, с неуловимой шхуной.

Из Елизово в аэропорт Южно-Сахалинска Хомутово летели на малой высоте над островами Курильской гряды. Пользуясь своим «служебным положением», я специально спланировал такой маршрут: интересно было своими глазами увидеть всю эту дикую красоту. А оправдал я его тем, что нужно было по характерным мысам этих островов определять точность счисления пути навигационным комплексом самолета.

В аэропорту Южно-Сахалинска базировался авиационный полк погранвойск КГБ. Нас там встретило командование полка и старшие офицеры управления погранвойск по Сахалину. Мы показали им самолет и сразу же спланировали полет в рыболовецкую зону. С нами полетел старший штурман местного полка. За этот вылет обследовали большой район, но