Когда дракон, наконец, появился, вампиры ждали, что он сообщит о переносе их миссии, о том, что ничего не выйдет, однако их ожидания оправдались.

─ Я достал пропуск, ─ обнадёжил он, демонстрируя тяжёлую на вид пластину с магическими символами, от которой тянулся флёр древнего колдовства сидхе. ─ Можем выдвигаться.

─ Твоя жена хотя бы знает? ─ спросил его Ник.

─ Пришлось соврать, ─ усмехнулся мужчина. ─ Нельзя волновать своих женщин попусту, ты это прекрасно знаешь.

Брюнет лишь молча предложил свои ладони, и когда остальные коснулись их, брюнет накинул на всех невидимость, а после они перенеслись на одну из пустошей, которыми было испещрено всё свободное пространство межмирья. Сегодня стояла дождливая, по-летнему влажная погода – так называемый пятый сезон – хотя ещё с утра валил крупный снег, а ещё здесь не имелось почти никакой растительности, кроме редких высушенных деревьев. Чуть вдали виднелись очертания мрачного сооружения, уходящего высоко в небо своими башнями, но густой туман не позволял разглядеть картину полностью.

Громова вырвало, как только они очутились на месте, видя друг друга, и всё то время, пока мужчину выворачивало, он подавлял мысли о своей охотнице, потому что в его голове было не только беспокойство за неё. Ему нужно было как можно скорее оказаться рядом…

─ Именно поэтому я ненавижу связь с Истинными, ─ пробормотал Роланд, разглядывая вампира с примесью брезгливости, но Алеар заметил, какой напускной она была.

─ Сделай милость – призови своих бабочек, и пусть они унесут тебя подальше от меня, ─ прохрипел ему в ответ вампир, отплёвываясь. ─ Ты поэтому избегаешь родителей Рины, вернее, её мать? Боишься ненароком закрепить эту связь с её не рождённой дочерью?

─ Напомни, зачем я тебя спас? ─ разозлился тот.

─ Достаточно! ─ прикрикнул Повелитель, заставив обоих замолчать. ─ С этой минуты никаких конфликтов. Ник, если тебе слишком плохо…

─ Нет! ─ решительно прервал он Высшего. ─ Сделаем всё сейчас, я выдержу.

Покачав головой, Алеар устремил взгляд на громадину крепости и просканировал пространство, пока упрямый брюнет восстанавливал дыхание. Ничего и никого подозрительного вампир не обнаружил, но расслабляться было бы глупо, поэтому он поторопил Громова, хотя прекрасно видел в каком тот состоянии.

Вскоре невидимками они перебросились за огромные ворота, ощерившиеся костяными шипами даже по ту сторону, и сразу же наткнулись на двух рослых охранников-фениксов, молчаливо стоящих в своих чёрных доспехах. Опасные существа почувствовали лёгкое колебание магии, тут же насторожившись, и принялись принюхиваться, словно псы, заставив всю четвёрку застыть. Они не могли их обнаружить, пока те не двигались, однако Повелитель повёл себя весьма опрометчиво, сделав к стражникам пару шагов, рискуя выдать себя. Фениксы как будто услышали его приближение, вскинув острые пики копий из такого же чёрного металла, как и их броня, но оружие вскоре валялось на земле, раскрашенной их кровью, когда Алеар щёлкнул пальцем, и два тела просто взорвались. Распались в воздухе на мелкие частицы – остались лишь железные нагрудники и шлемы.

─ Вы это сделали? ─ спросил дракон, пока два вампира впали в лёгкий ступор. Похоже, магия вернулась к их Неугасимому Свету, и это был хороший знак. С одной стороны…

─ Я… забыл, что так умею, ─ почти смущённо признался Высший, а потом объяснил: ─ Они – предатели! Я коснулся их разума, и в их головах были воспоминания о том, как они помогли этому выродку сбежать.

Выходит, у некромага здесь всё было схвачено, и если учесть, что фениксы – создания света, и склонить их к какой-то преступной деятельности невозможно, вопросы только множились.

─ Громов, на всякий случай примем их облик, ─ предложил Роланд, поднимая один из шлемов и материализуя вместо исчезнувших охранников иллюзии, чтобы выиграть время. ─ Если твоя сила вдруг решит подвести.

И Ник без возражений согласился – оба они всё ещё находились под впечатлением от демонстрации силы Повелителя. Больше они ни разу не пытались спорить…

Дракон пришёл в себя раньше и, используя пластину, отворил двери, ведущие внутрь, после чего все они оказались в огромном, даже по меркам самих фениксов, зале. Высота его превышала все виденные прежде строения, а впереди виднелось, казалось, бесконечное количество коридоров, над входами куда висели призрачные таблички на непонятном языке.

«И куда нам нужно?» ─ взглядом спрашивал Роланд.

Арс вгляделся в надписи, после чего развернулся совсем в другу сторону – почти неприметная дверь, оказавшаяся лифтом, внезапно раскрылась, и оттуда вышли несколько человек в длинных балахонах, ведя о чём-то едва слышную беседу. Мужчины переглянулись и, не сговариваясь ринулись туда, успевая заскочить в утробу просторной кабины, захлопнувшей створки в самый последний момент. Кнопок здесь не было вовсе, но дракон опять не растерялся – приложил всю ту же пластину к специальной выемке на стене, где сразу появилась консоль всего с двумя рычагами.

─ Надеюсь, мы не окажемся в ловушке, ─ вздохнул Алеар, и лифт с бешеной скоростью поехал вниз.

Ника, которого и без того адски мутило, скрючило так что, даже за самые сочные ругательства ему не было стыдно, но его мучения закончились так же быстро, как и начались. Двери раскрылись, выпуская компанию в зловещий мрак одного из очередных коридоров, подёрнутых завесой серого плотного марева, где царила оглушающая тишина – не слышно было вообще никакого звука, будто они угодили в вакуум, однако чем ближе была цель, тем отчётливее мужчины улавливали звуки чужой речи. Кажется, где-то впереди болтали охранники, и Роланд переглянулся с Громовым, понимая, что стоит отвлечь их, а если не выйдет… Что ж, Повелитель всегда может использовать иные методы.

Жестами Ник объяснил Арсу, чтобы ждали их отмашки, и Алеар вместе с драконом остались позади, пока Ядовитый Тёрн создавал свою иллюзию. Когда оба превратились в стражников, и Громов снял невидимость, они сразу устремились вперёд, встречаясь с двумя фениксами, стоящими у массивной железной двери их бохширра – идеального сплава, который ничем не пробьёшь. Но как понять, что они попали именно туда, куда следовало?

─ Наконец-то, ─ пробасил один из них. ─ Почему вы задержались?

─ Задержка на воротах, ─ в такой же манере ответил Роланд. ─ У вас всё спокойно?

─ Да кому нужны эти смертники? ─ хмыкнул второй, намекая на узников. ─ Удачной смены.

Затем они исчезли в тумане, впитавшись в него, и вампиры не сразу поверили, насколько  легко это было.

─ Задержка на воротах? ─ переспросил Ник. ─ Почему бы сразу не рассказать о том, что мы просто грохнули тех двоих?

─ Знаешь, её беременность сделала тебя чересчур чувствительным, ─ язвительно ответили ему. ─ Что тебя так волнует, помимо всего прочего?