Какое-то время я ещё стояла и смотрела на Дерека ин Виарре, восхищаясь его терпением и коварством. Он сказал мне как-то, что нужно уметь выжидать, когда добыча попадёт в ловушку, но я и представить не могла, как долго он вообще ждал этого момента. Зато теперь всё встало на свои места. Вот почему меня не схватили раньше. Вот почему его попытки меня вернуть были такими ленивыми… Что ж, я оценила, правда.

«Просыпайся!» ─ раздаётся вдруг звоном в ушах, и я чувствую, как мне начинает не хватать воздуха.

Даже не хочу пытаться понять, что происходит, но стоит только распахнуть глаза, как я сталкиваюсь с горящим оранжевым пламенем взглядом, пока костлявые руки монстра меня душат. У моего нового гостя два витых чёрных рога, по которым ползают красные змеи, а голый череп принадлежит какому-то животному вроде быка – такие обычно можно увидеть валяющимися посреди пустыни, но сейчас оно смотрит на меня, не мигая,  и пытается отправить к праотцам.

К счастью, разбудили меня до того, как наступила полная и безвозвратная асфиксия, и я ещё могу сопротивляться почти полностью скрытому в плаще из тьмы существу, названия которому не могу подобрать. Оно сипло дышит, склоняясь надо мной всё ниже и ниже, а мне остаётся только пытаться оторвать его конечности от моего горла, но тварь такая сильная, что кажется, будто и не старается – ей достаточно чуть надавить, и я усну навсегда.

Наверное, я должна благодарить этого урода, что решил подарить мне такую лёгкую смерть, и мне не надо больше проливать кровь на поле боя, но хрен дождётся.

─ С-сдайся… ─ хрипит оно, хрустя костями, как чипсами, и этот звук рождает отвращение. ─ Просто потерпи, и всё закончится.

─ Ни за что!

Не без труда, но удаётся повернуться на бок, когда щупальца тьмы не успевают оплести мои ноги, и врезать ступнёй по груди чудовища, однако хватка на моей шее наконец-то ослабевает. До кинжала так легко не добраться, и я жалею, что не пихнула его под подушку, но рогатый никуда не спешит – он, как и все монстры, тянет с убийством, заигрывая с жертвой. Вываливает ленту ярко-алого языка, как у змеи, пробует воздух надо мной, касается им кожи на моей руке и облизывается

─ Вкус-сная… ─ довольно протягивает оно, а у меня на запястье остаётся словно выжженная полоса, когда в его руках клубится огромный чёрный сгусток. ─ Я буду медленно тебя поглощать, охотница…

Руками пытаюсь нашарить оружие, и тварь смеётся моим жалким попыткам, медленно настигая, а я понимаю, что это, возможно, конец. Остаётся только надеяться на чудо, но я не могу переместиться, как сделал в прошлый раз, и в голове успевает пронестись лишь короткое:

«Антаррэль, не дай ему убить меня!»

─ Эй, уродец! ─ внезапно окликает его знакомый голос со стороны. Рогатый явно не ожидает других гостей, а потому, когда его прямо по черепу ударяют с ноги, что парочка змей слетает на пол, испаряясь дымкой, он несколько теряется, и в это мгновение я успеваю вытащить кинжал, вскочить на ноги и полоснуть по ничем не защищённой шее – только она у страшилища кажется уязвимой.

Не прогадываю. Мой убийца издаёт истошный трубный рёв, хватаясь за рану, из которой хлещет тьма, а потом с яростью растворяется в воздухе, и обещание ещё меня навестить, повисает после его исчезновения. Голова у меня опять кружится, я присаживаюсь на пол на трясущихся ногах, а потом обращаю внимание на шкаф, и догадываюсь, откуда пришло моё спасение, сбросившее красный капюшон охотничьего плаща.

─ Иллиана? ─ осматриваю девушку, которая присаживается передо мной.

─ Я, ─ ухмыляется она, разглядывает тёмно-вишнёвые пятна, оставленные монстром. ─ Хм, а кровь-то живая, а не мёртвая… ─ тянет удивлённо, и я удивляюсь вместе с ней, потому что это и правда очень странно.

─ Значит, это был кто-то под иллюзией?

─ Я не совсем умею их определять, но мне показалось, что на нём есть морок, ─ говорит она уверенно, невзирая на сомнения, а потом спрашивает, опомнившись: ─ Ты как?

Как? Да лучше никому не знать, что у меня сейчас внутри происходит…

─ Неважно… Зачем ты сюда вернулась? Ты же с таким трудом сбежала отсюда, глупая, ─ качаю головой.

─ Ты спасла меня, и теперь моя очередь вернуть долг, ─ упрямится так знакомо, а я ловлю её грустную улыбку, когда она опускает взгляд на мой живот. ─ Хотя, на самом деле, это ерундовая причина.

─ Ты знаешь? Откуда? ─ спрашиваю я, чуть опешив. Меня мало что уже может удивить, однако мы с этой девчонкой не так уж хорошо знакомы, чтобы она была в курсе таких вещей.

А потом мен запоздало осеняет, когда я чуть дольше смотрю на неё.

В памяти тут же возрождаются те странные эмоции и чувства, вызванные этой охотницей, когда мы с друзьями её спасли – тогда всё было слишком непонятно и даже подозрительно. В тот вечер она смотрела на Ника не просто с болью – она словно впервые его видела, а её чуть раскосые глаза, доставшиеся явно от отца, разглядывали вампира, точно пытаясь его запомнить. И её обида, которую я разглядела в зеленовато-серых океанах, была адресована мне не просто так…

Хорошо, что за спиной у меня была кровать – иначе я бы просто свалилась. Мой полный ужаса взгляд задерживается на охотнице, приклеиваясь к ней, рассматривая по-новому, находя всё больше наших общих с вампиром черт, как его угольно-чёрные брови или мой нос, улыбку моего любимого мужчины или то, как она хмурится, и теперь я вижу в девушке ещё и себя.

Иллиана… Обещанная…

─ Да, ─ улыбается она уже открыто и кивает, уронив одну-единственную слезу, сделав вид, что её и не было. ─ Это я, мам.

А может, я всё-таки сплю?

________________

Надеюсь, я не слишком рано открыла правду о Ли))

А вообще, спасибо огромное тем, кто продолжает этот путь)

Поверить в то, что передо мной моя дочь оказывается гораздо легче, чем было в факт моей беременности. Несмотря на позднее время, Иллиана осталась, чтобы рассказать мне всё, что знает о нашей ситуации, и пока она говорила, я не могла перестать смотреть на девушку.

─ … Значит, в том временном отрезке дед всё-таки устроил для меня отбор? ─ спрашиваю, игнорируя слова о том, что в её реальности Ник не выжил, а Дерек ин Виарре получил своё и даже больше.

─ Да, представители всех тринадцати семей приехали на испытания, нашёлся победитель, хотя это было очень сложно, и тебя отдали ему, но когда заключался брак, началась настоящая бойня, судя по твоим же рассказам. В момент, когда тебе наносили метку, в храм ворвались вампиры… Они почти все погибли, кроме Повелителя, потому что силы были неравны, ─ с трудом произносит Иллиана, и я проглатываю боль от того, что могло и ещё может произойти, став нашим будущим. ─ Охотники подготовились, к тому же, на их стороне были не только жрецы, но и некромаг, пробудивший всех мёртвых тварей, каких только мог пробудить. Когда они разделались с Высшими, и всё немного улеглось, они принялись подминать под себя остальные семьи, развязав нешуточную войну, которая длилась всего пару месяцев. А потом родилась я.