Все дома были вылеплены из глины и крыты камышом. Она слышала о таких, но сама видела впервые.

Дворы, где-то захламлённые, где-то чисто прибранные, казались давно не обитаемыми. Жители все или покинули село, или вымерли, и произошло это довольно давно…

Шеру шумно дышал в ухо.

Ягмара сжала коленями бока Лошадки, посылая её вперёд, но лошадь как будто не заметила этого. Она плелась медленно и неуверенно, будто ступала по глубокому песку. Идущие на привязи подменная и вьючная вдруг перестали попадать в шаг, дёргали поводья. Она оглянулась. Отряд смешался, кто-то с кем-то сцепился или запутался. Овтай пытался навести порядок, его голос доносился глухо, как бы издалека.

Ний поравнялся с Ягмарой.

— Зря мы здесь, — сказал он.

Ягмара дёрнула головой. Потом подтянула вьючную, перегнулась с седла, отцепила от сбруи парг с тяжёлым луком, перекинула ремень через плечо. Ещё раз огляделась. Ей всё время казалось, что за спиной что-то происходит.

Овтай наконец разобрался с затором, стражники по одному двинулись вперёд. И тут со стороны пустого села раздался новый странный короткий звук: будто по битому камню проволокли что-то тяжёлое.

Все сразу посмотрели в ту сторону.

Звук повторился.

— Вперёд, вперёд! — крикнул Овтай. — Не останавливаться!

Но лошади еле плелись, не реагируя на понукания.

Впереди обнаружился перекрёсток: поперечная дорога уходила вглубь села, с другой стороны она упиралась в странную круглую постройку — похоже, полуразрушенную или недостроенную.

Ягмара поравнялась с перекрёстком. Стоял какой-то покосившийся кол. Ей совсем не хотелось смотреть по сторонам — то, что могло там оказаться, заранее было отвратительным. Но не посмотреть не смогла.

Постройка справа действительно была или разрушена, или недостроена — верх стен шёл неровными зубцами, сама башня — это наверняка должна была быть башня — походила на сломанный зуб. Дорога, становящаяся улицей села, как будто погружалась во тьму, тонула, увязала во тьме; она, конечно, шла ровно, но казалось, что — вниз, под землю.

Дома по сторонам её были совсем без окон.

Ягмара пересекла перекрёсток, и лошади пошли увереннее. И чей-то тяжёлый взгляд перестал давить затылок… она только сейчас, когда он пропал, ощутила его былое присутствие — но от этого вдруг закружилась голова… как от ковша крепкого пива…

Что-то сказал Ний — она не поняла слов. Она знала только, что они удаляются от непонятного страшного места…

Потом она увидела, что в одном из окон светлится огонёк. Она не успела ничего подумать, как вдруг раздались крики.

Кричала женщина, и кричал ребёнок.

Ягмара вскинулась. Лошадка под ней заплясала. Она оглянулась на стражников — те как раз приближались к ней, понурые, делая вид, что ничего не слышат. Чуть сбоку от них ехал Овтай…

— Да что же вы?!.

Овтай поднял обе руки, как бы веля ей остановиться, но Ягмара взъярилась. Она одним движением распустила узел, удерживающий вьючную лошадь; второй узел неожиданно затянулся… Не возясь, она махнула ножом, освобождая подсменную. И, срезая угол, понеслась туда, в улочку, в подземную тьму. Ей кричали вслед, но она не хотела слышать.

Вопли женщины продолжались, ребёнок затих — словно рот его зажали рукой.

Где, где, где это?..

Вот поворот… Лошадка заскользила по грязи, но устояла. Впереди был короткий тупик, заканчивающийся воротами. Одна створка выломана.

За створкой что-то двигалось. Медленно. Но в этой медлительности вдруг обозначилась страшная угроза…

Лошадка стала так резко, что Ягмара чуть не полетела через голову.

Крики прекратились. Только сейчас Ягмара поняла, что Шеру за спиной нет. Она не заметила, когда он спрыгнул.

Трус…

В руках сам собой оказался лук. Запасная стрела в зубах… но цели нет.

А потом что-то перемахнуло через забор слева, оттолкнулось от земли и бросилось прямо в лицо…

Она не успела бы выстрелить, но светлой молнией из-под ног лошади метнулся Шеру и сбил нападавшего. Кот отлетел в сторону, а кто-то — или что-то — растопырившись, пролетело над самой головой Лошадки. Ягмаре показалось, что это ребёнок, одетый в лохмотья. Резко развернувшись, она всадила в него стрелу.

Из ворот, держа в руках какие-то узелки, медленно вышли две тощие фигурки.

Шеру страшно, утробно заворчал.

Ягмара успела увидеть, как фигурки мгновенно присели и прыгнули на неё, распластываясь в полёте, и успела выстрелить один раз, а потом просто выставить перед собой лук. Ударом её сбросило на землю, лук отлетел в сторону. Она перекатилась и успела развернуться, выхватив нож. Перед ней никого не было. Сзади раздались звуки схватки — Шеру схватился с маленьким чудовищем. Ягмара бросилась помочь, и тут за спиной заорала Лошадка — и тут же упала. У неё почти отделилась голова от шеи, кровь ударила струями. Из-за лошади стало медленно подниматься на руках что-то большое, заросшее диким волосом. Шеру расправился со своим противником и встал рядом с Ягмарой. Он был втрое больше себя обычного. Чудовище полезло через лошадь, вскинуло голову. Лицо казалось почти человеческим, только рот был огромным. Рот кроваво улыбался. У Ягмары был только нож…

Стрела ударила чудовищу в голову, вышла с другой стороны. Чёрный всадник подлетел к Ягмаре, подхватил её на развороте и поволок. Это был Ний.

Шеру длинным прыжком обогнал их.

У поворота бились, упав, две лошади. Мелкие чудовища обсели их и жрали заживо. Ний, жутко хакая, отмахивался мечом. И позади, и впереди слышались выкрики и удары.

С другой стороны Ягмару подхватил за шиворот Овтай и вздёрнул на своего громадного коня.

— Всем назад! — закричал он, и голос отскочил от стен.

Что-то ударило в коня сбоку, Ягмара полетела и ударилась об забор.

Была вспышка, и всё.

Она пришла в себя и поняла, что её несут на спине. Она тут же задёргалась, чтобы немедленно отпустили. Её действительно тут же отпустили, но подхватили под обе руки и потащили дальше. Внезапно под полой куртки забился Колобок — она про него совсем забыла. Он требовал выпустить его, но она никак не могла — руки были заняты.

Она неслась куда-то в полной темноте, спотыкаясь и расшибая ноги о камни. Бежали молча, тяжело хрипя. Она не знала, сколько их здесь.

— Подо… ждите… — прохрипела она сама.

— Бегом, — сказал Ний. Его голос она узнала.

— Стой, — тут же отозвался голос Овтая.

И они остановились.

Ягмара поняла, что ничего не видит, потому что на глаза её сползла шапка. Она поправила шапку, и стало светлее.

Ний стоял рядом, продолжая её придерживать за плечи, а Овтай повернулся спиной и куда-то всматривался. Больше поблизости никого не было.