— Умница, что осознаешь это, — искренне и так заразительно улыбнулся мужчина, что не ответить на его улыбку было невозможно, а затем, выпустив ее подбородок, шутливо щелкнул девушку по кончику носа пальцем.

Златка непроизвольно фыркнула и наморщила нос. Так делали в детстве ее братья, когда любопытная младшая сестренка влезала в их «мужские» разговоры. На братьев она обычно в такие моменты обижалась. Обидеться на Святозара Добролюбова за такую вольность отчего-то не получалось.

— Вот мы и приехали, — возвестил неожиданно колдун, глядя поверх головы Ёжки и уже обращаясь, по-видимому, к Хмуричу произнес. — Здравствуй, друг! Сдаю с рук на руки. Береги ее!

— И тебе здравствуй! — послышался чуть насмешливый голос лешего. — Поберегу, не беспокойся.

— Пора прощаться, Златослава, — снова посмотрев на девушку, произнес мужчина и помог спрыгнуть той на снег. — Я должен ехать дальше.

Баба Яга посмотрела на учителя, глянула на ярко красное закатное солнышко, коснувшееся краем горизонта, прикинула в уме время. Почему-то она была совершенно уверена, что в Карповку, устраиваться на ночлег, мужчина не вернется, а до другой ближайшей деревушки даже на лошади ехать придется до утра. Это они с Хмуричем пешком через лесные буреломы путь срезали порядочно, а колдуну верхом двигаться придется по дороге и сделать большой крюк.

— Да, куда же вы, на ночь глядя поедете? — Златка только что руками не всплеснула от нахлынувшего негодования. — Может, в Избушке переночуете? Место есть…

Вот тут Златка поняла, что именно и кому все это сказала. Покраснела. Побледнела и уже была готова понести какой-то несуразный лепет, но мужчина вовремя заговорил.

— Спасибо за предложение, но я действительно тороплюсь! — сказал он без тени улыбки и спокойно добавил. — А если приглашение останется в силе, то на обратно пути я загляну. Давненько я не был в Избушке.

— Да, конечно, — запинаясь, согласно закивала Ёжка.

— Вот и договорились, — подытожил учитель Святозар. — Ну, до встречи!

— До встречи! — подал голос до того момента молчащий Хмурич.

— До встречи! — эхом повторила Златка, наблюдая, как колдун заворачивает коня и направляет его в сторону тракта.

Златослава следила за удаляющимся всадником до того момента, пока ей на плечо не опустилась тяжелая ладонь лешего. Девушка вздрогнула и обернулась, встретившись взглядом с карими глазами Хмурича.

— Пойдем, Злата! Там Ивушка, наверное, соскучилась, да и Марфа с Терентием заждались, — мягко проговорил хозяин леса, осторожно потянув ее за собой.

— Ивушка? — растеряно переспросила Ёжка и последний раз глянула на едущего верхом по тракту колдуна.

— Да, — подтвердил мужчина, уже настойчиво тяня Ягу за собою вслед. — Весь день ребенок без тебя….

— Ивушка! Доченька! — неожиданно встрепенулась Баба Яга, словно кто-то сбросил с нее оцепенение. — Что же мы стоим? Пошли быстрее!

Теперь уже Злата потянула Хмурича вглубь леса, совершенно забыв, что сквозь этот бурьян не она сама шла, леший ее провожал. Рвения Ёжки хватило на двадцать шагов. Дальше она в растерянности остановилась возле двух громадных поваленных крест на крест сосновых стволов. За спиной раздался едва слышный смешок хозяина леса, и мужчина вдруг одним неуловимым для глаз движением скользнул вперед, увлекая девушку за собой. Он поднырнул под мохнатую сосновую лапу, и оказалось, что за ней есть вполне большой лаз, в который без труда протиснулся и широкоплечий мужчина, и уж тем более невысокая девушка.

Дальнейший путь слился для Златки в сплошную сероватую линию. Солнце уже село за горизонт и лес погрузился в сумерки, лишая возможности разглядеть окружающую обстановку. У Хмурича же с этим проблем не было, он целеустремленно вел Ягу в сторону Избушки, не давая той замедлить шаг. Ведь остановишься и сразу усталость почувствуешь, идти труднее станет. А Златослава, как уже отметил для себя леший, и так вымотана. Ей бы теперь быстрее вернуться в родную Избушку, поесть и спать лечь, чтобы силы восстановить, а уж завтра можно и о делах поговорить. Мужчине было, что сообщить Бабе Яге, только вот она была не в том состоянии, чтобы слушать внимательно и сделать правильные выводы.

Когда наконец-то впереди стал виден свет из окон Избушки, а Хмурич чуть сбавил шаг, Ёжка почувствовала, как сильно умаялась. Ноги едва держали Злату, в голове звенело, и единственным желанием было упасть и уснуть. Последние три десятка шагов дались царевне особенно трудно. Тело просто взбунтовалось, отказываясь передвигаться и настаивая на том, что снег тоже вполне удобен для отдыха. Пришлось идти через «не могу».

Леший, задумчиво наблюдавший за борьбой Златки с собственными непослушными конечностями, решил, что неожиданно открывшееся знание о человеке, чуть не лишившим Иву жизни, лучше поведать Бабе Яге на свежую головушку, то есть завтра утром. Поймав в очередной раз споткнувшуюся о корень Златославу, мужчина только уверился в своем решении. Доведя Ягусю до крыльца и сославшись на кучу не переделанных лесных дел, Хмурич поспешил откланяться, прежде предупредив девушку:

— Утром завтра жди меня в гости! Потолковать надо. Ну, Ёжка, доброй ночки!

— И тебе доброй! — отозвалась сонная Златка, прикрывая ладошкой очередной зевок.

Не успела она и глазом моргнуть, как леший буквально растворился в редком подлеске. Еще раз зевнув, на этот раз открыто и с наслаждением, ведь стесняться больше было некого, Злата поднялась по ступеням и вошла в родную Избушку. В сенях теплился огарочек свечи, зажженный заботливой Марфой. Перед дверью в кухню Баба Яга остановилась и прислушалась. По ту сторону двери текла неспешная тихая беседа, перемежающаяся Василисиными вескими «агу» и тихой колыбельной. На душе у Ёжки сразу стало так спокойно и радостно, забылись все неприятности дня, и захотелось обнять не только своих домочадцев, но и весь белый свет.

Задув свечу, царевна осторожно открыла дверь и скользнула в тепло кухоньки. Сидевшие за столом, Терентий и Марфа обернулись на тихий скрип половиц. Домовушка тут же расплылась в доброй улыбке, пушистый подхалим Ренька спрыгнул с лавки и как простой кот принялся тереться о ноги девушки.

— Как у вас тут дела были? — тихонечко спросила Златка, нагнувшись и принявшись чесать фамильяра за ухом.

— Муррр! Дела неплохо! — утробно урча, сообщил жмурящийся кот и, плюхнувшись на спину, подставил белое круглое пузико. — Мы ели и спали. Спали и ели. И даже немного поиграли. Муррр! Сейчас вот засыпаем.

— Молодцы! — похвалила Баба Яга и, напоследок почесав кошачье брюшко, поднялась и направилась к Марфе.

Еще собираясь в Карповку, Златослава уложила маленькую Василису в корзинку, чтобы домовушке было проще приглядывать за ребенком, кормить его и при необходимости переодеть. Несмотря на свой крошечный рост, Марфа пока еще могла самостоятельно справить с младенчиком, к тому же ей была подвластна и всякая бытовая волошба, так что особого труда приглядывать за малюткой ей не составляло.