Миссис Клаудия Джонс характером напоминала героиню Мерил Стрип в фильме «Дьявол носит Прада» – Миранду Пристли. Она обладала поразительной способностью сводить с ума своими замечаниями, причем по любому поводу: как воспитывать дочь, как делать домашнюю уборку, как готовить мужу, что надевать, как краситься и чем заниматься. Не желая выслушивать бесконечные указания, Сандра старалась сократить общение с ней до минимума, но Клаудия этому всячески сопротивлялась и порой наведывалась в гости без спроса.

Подъехав к таунхаусу миссис Джонс, Сандра поправила волосы, проверила, ничего ли не застряло у нее между зубов, и не помялось ли платье. Улыбнувшись своему отражению в зеркале, она вышла из машины.

Должно быть, свекрови настолько не терпелось вернуть свою внучку Сандре, что она караулила у окна. Иначе не объяснить то, что Дженни уже выбегала навстречу Сандре, раскинув руки.

– Мамочка! – Она вцепилась в ее талию и крепко прижалась.

Сандра погладила дочь по кудрявой головке и поцеловала в макушку. Как же ей хотелось посадить дочь в машину, завести двигатель и уехать прочь, не встречаясь с миссис Джонс. Увы, эта чопорная женщина уже показалась в дверях. Сделав глубокий вдох, Сандра приготовилась отражать атаку, хотя не была настроена воевать.

– Сандра, дорогая! Как прошел вечер? Вчера ты так быстро уехала, даже не пообщались, – с укором проговорила свекровь, а после поцеловала воздух рядом со щекой Сандры.

Клаудия отступила на шаг и пробежалась по своей невестке оценивающим взглядом, отчего у Сандры засосало под ложечкой.

– Все отлично, миссис Джонс, – ответила она, делая шаг назад – ближе к машине.

– Как выставка? – наступала на нее свекровь, словно загоняя жертву в угол.

– Все отлично! – улыбнулась она, и внезапно ей в голову пришла великолепная идея. Прошлое держало Сандру в капкане, ранило до крови. Пора избавиться от него раз и навсегда. Усаживая Дженни в детское автокресло, Сандра решила заинтересовать свекровь: – Дуглас купил две потрясающие работы знаменитого фотографа Висконти. Они очень дорогие. Очень! Вам бы они точно пришлись по вкусу.

– Висконти? Не слышала о таком…

– О, странно. О нем знает вся Америка, – немного преувеличила Сандра.

– Да? – с недоверием уточнила миссис Джонс. – И ты думаешь, что они понравятся мне?

– Определенно! Жаль, что нам повесить их некуда. А вот в вашей гостиной они стали бы настоящим украшением. Я бы даже подарила их, но боюсь, Дуглас будет против. Он выложил за них кругленькую сумму, – произнесла Сандра, демонстрируя высшую скорбь на лице. Она специально дважды сделала акцент на цене, зная, что свекровь любила пускать пыль в глаза своим подругам.

Широкая улыбка озарила лицо Клаудии, что не могло не радовать Сандру.

– Дорогая, я поговорю с Дугласом об этом. Вряд ли он откажет своей любимой матери!

– Поговорите, миссис Джонс, обязательно поговорите! А нам уже пора! – Сандра клюнула свекровь в напудренную щеку и села за руль.

Свекровь махнула ей рукой, чуть ли не подпрыгивая на месте от нетерпения. Сандра готова дать сто очков вперед, что она позвонит Дугласу в ближайшие пять минут.

Как бы ей ни было жаль отдавать работы Кристиана, Сандра не хотела отступать. Прошлое не должно мешать будущему, пусть пылится на полке воспоминаний, а не терзает душу изо дня в день.

Вернувшись домой, Сандра начала собирать дочь на праздник в честь дня рождения ее подруги.

– Мам, а мы точно не опоздаем? – волновалась Дженни, пока Сандра пыталась усмирить ее кудряшки заколками-бантиками.

– Конечно, нет, солнышко. У нас еще полно времени!

Сандра понимала, как этот день важен для Дженни. Первый день рождения подруги, куда ее пригласили. Грандиозное событие в жизни маленькой девочки.

Праздник проходил в большом развлекательном центре Бруклина, настоящем рае для детей, в котором можно попрыгать на батутах, пройти лабиринты, покататься на различных каруселях. Аниматор веселил не только детей, но и родителей, за что Сандра даже поблагодарила его в конце. Ей приходилось изо всех сил отвлекать себя от мыслей о Кристиане, прятать обиду в душе за семью замками.

Она и сама не понимала причин своей реакции. Что за чудовище сидело в ее голове, бесконечно напоминавшее о нем? Она замужем! Ни к чему это все!

«Эх, бабушка Руби, зачем ты только это затеяла?»

Хотя, если вдуматься и сделать правильные вычисления, то выходило, что письмо с просьбой она спрятала в дневнике еще до того, как в жизни Сандры появился Дуглас. Вероятно, бабушка Руби хотела как лучше, а потом, когда Сандра вышла замуж, напрочь забыла о своем письме. И почему бабушку так волновала его судьба? Он ведь просто соседский мальчишка, а не родной внук.

Домой они с Дженни вернулись уставшие, а Дугласа все еще не было. Сандра искупала дочку, и та довольная легла спать, хотя время едва перевалило за восемь вечера.

Налив в кружку какао, Сандра взяла с книжной полки «Гордость и предубеждение», предвкушая приятное завершение вечера. Усевшись поудобнее в кресло напротив окна, она сделала глоток теплого напитка и открыла первую страницу.

«Все знают, что молодой человек, располагающий…»

От чтения Сандру отвлекло уведомление на мобильном. Вообще, телефон сегодня пиликал целый день, но Сандре некогда было читать сообщения в соцсети. Вряд ли там что-то важное, иначе ей давно позвонили бы.

Отложив книгу в сторону, Сандра разблокировала экран и открыла приложение. В окошке высветилось уведомление: «Пользователь Бродяга отправил вам сообщение. Открыть или заблокировать?»

Сандра улыбнулась. Обычно она игнорировала сообщения от неизвестных пользователей, но в последнее время ей повадились писать студенты Колумбийского университета. Вернее, они даже не писали, а присылали фото тех зданий, о которых рассказывала Сандра. Лето в разгаре, и студенты разъехались по стране, но их внимание означало, что лекции не прошли даром.

Нажав «открыть», Сандра начала читать. Сердце пропустило удар, и мир вокруг разом потерял четкость. Пальцы задрожали от волнения. Она таращилась в экран, не моргая, до песка в глазах.

Ей написал не студент Колумбийского университета, а человек, сообщение от которого казалось нереальным, как оазис в Антарктиде.

Бродяга: «Сандра, это Кристиан. Ты не звонишь. Что-то случилось с визиткой?»

Надо же, какой догадливый!

Бродяга: «Сандра, позвони, пожалуйста!»

Бродяга: «Нам нужно поговорить. Это важно».

Бродяга: «Пожалуйста!»

Палец Сандры завис над клавиатурой, она не знала, что написать, и от волнения чуть ли не до крови прикусила губу.

К чему вдруг такая срочность? Разве он не мог найти ее раньше? Сандра не имела в виду последние два месяца, после ее полета в Атланту. Вряд ли Хелен сказала Кристиану о ее визите. Тогда в чем же дело?

Бродяга: «Ты прочла сообщения,