- Рискни! – вслух известила я, зная, что перевозчик услышит, сделала глоток вина из кубка, оставленного напоследок услужливой девушкой.

Вода мгновенно остыла, превращаясь в лед. Шипя, я вскочила, намереваясь ступить на мягкий ковер. Ахнула и плюхнулась обратно, царапая тело об острые края расколовшихся льдинок. Порхающие по комнате огненные мотыльки, к которым я вроде привыкла и перестала замечать, сложились вместе, явив моему ошалелому взору саламандра.

- Хм-м… - на морде змея возникла язвительная усмешка, едва он увидел, в каком нелепом положении я нахожусь.

- Лучше б-бы н-не злорад-дствовали, - зубы выбивали дробь, уж не знаю, от чего я тряслась сильнее: от холода, или давнего, ныне ожившего страха, - а п-помогли б-бы б-бедной д-девушке!

- Так девушке бы помог, но ты – ведьма! – противный собеседник не сдвинулся с места, бесстыже разглядывая мое покрытое мурашками тело.

- В-в д-душе, - напомнила я, - т-тело с-слабое, могу з-заболеть…

- Дерзка, впрочем, как и другие! – хохотнул, незнамо чему порадовавшись, саламандр.

- Хоть п-покрывало б-бросьте, - обхватила себя руками в надежде унять дрожь.

Существо вытянуло хлипкую, светящуюся лапу, стянуло с кровати плед, который в мгновение ока обратился в пепел.

- Ой! – саламандр и не подумал скрывать свое торжество.

Стесняться дальше не стала – еще не хватало мне воспаления легких! Да и вспомнила, что тело не мое. Так что пусть смотрит – нисколько не жалко!

Вышла из ванны, гордо распрямив плечи, откинув мокрые волосы за спину. Накинула тонкий шелковый халат, собеседник помалкивал, и я отвернулась от него, делая вид, что завязываю пояс. Онемевшие пальцы отказывались слушаться.

- Согреть? – послышалось над самым ухом, тело опалило огненное дыхание говорившего.

Заставляя себя стоять прямо, постаралась не показать страх, поблагодарила:

- Спасибо! А то я едва не околела! – развернулась, чтобы одарить саламандра благодарной улыбкой.

Ответный взгляд существа был пронзительным и долгим. Я стойко, борясь с ужасом в душе, выдержала эти бесконечные минуты, до тех пор пока саламандр не склонил голову.

- Кьяр!

- Велея Липкина! – сумела выговорить, не дрогнув.

- Уже доложили! – змей продолжил прожигать скромно топчущуюся на месте ведьму проницательным взором.

- Ну, раз так, - шире улыбнувшись, хлопнула в ладоши, - то что вас привело в мою нынешнюю обитель?

Без долгих и нудных пояснений мне под ноги швырнули метлу.

- Моя мечта сбылась! – еще радостнее разулыбалась я и, не теряя даром драгоценное время, принялась собираться, лелея надежду, что Кьяр меня покинет также внезапно, как и появился.

Не покинул, прищурено наблюдая за моими сборами.

- Вы со мной? – по-деловому полюбопытствовала я и удивилась, получив утвердительный кивок.

Молчать змей тоже не собирался:

- Пойду с тобой! Все равно дорогу не найдешь!

- Вообще-то, - уверенно подняла метлу и потрясла ей.

- Уволь! – понял без лишних пояснений, рыкнул, заставляя меня моргнуть. – Видал я, как вы ищете!

- О! – глаза мои сами собой округлились.

- За годы войны насмотрелся! Только зря пыль поднимаете! – развернулся, весьма прытко, и отправился к выходу.

- Позволю себе не согласиться, - не смогла промолчать, но саламандр не удостоил ответом, и мне оставалось лицезреть только его огненный хвост. – А вам неопасно?.. – мысли скакнули в другом направлении.

- Нет! Хожу, где хочу! А вот ты не топай, как стадо буйволов, иначе всех домочадцев поднимешь! – усмехнулся Кьяр, приглашая меня пройти вперед.

- Только после вас! – отозвалась я, перехватывая метлу, чтобы отбить любую атаку.

Саламандр громко хмыкнул, выражая свое отношение.

Стоит признать, что помощь Кьяра пришлась как нельзя кстати. Без него мне понадобилась бы половина ночи, чтобы отыскать вход в подземелье. С издевательской ухмылкой спутник указал мне на корешок одной из книг, стоящих на самой высокой полке в самом дальнем углу библиотеки. Я решительно вытянула ее, предварительно взобравшись по узкой, шаткой лестнице. Ухмылка змея стала шире:

- Разве я просил подать мне эту книженцию?

Вспыхнула и со всей силы втолкнула книгу обратно. Один из книжных шкафов, расположенных справа от меня, бесшумно отдвинулся, открывая небольшую дверку с резным узором на поверхности.

- Дальше сама! – слишком поспешно объявила я, опережая саламандра, на бегу изучая рисунок на деревянной створке.

Кьяр снова обидно хмыкнул, догнал и дунул на дверку, опалив своим дыханием и меня, так что кончики волос мгновенно вспыхнули. Тело сразу отреагировало, вскипела внутри огненная магия, и я остановила пламя.

- Больше так не делай! – грозно посмотрела на спутника и невольно заметила, как мои ладони сияют изнутри жутким красным светом.

Попыталась стряхнуть, угомонить огненную стихию. Не справилась, душа замерла от страха, когда поняла, что не в силах сладить, сражаясь с исконным врагом всех ведьм. Метла выпала из моих разом ослабевших пальцев.

- Трусливая ведьма – мертвая ведьма! – послышалось вкрадчивое высказывание над правым ухом, и я, собравшись, огляделась.

Графин с водой, стоящий в библиотеке на небольшом круглом столе, стал моим спасением. Быстро подошла и облила сначала одну руку, затем другую. Боль привела в чувство, вернула ясность мыслям, прогнала страхи. Я сумела вернуть контроль над телом, а, значит, усыпила огненную магию, пусть и на время. Ладони покрылись волдырями – ничего, переживу!

- Идем! – сквозь зубы, сказала я, обращаясь к змею, как к равному.

Подняла метлу, глядя в нутро открывшегося проема, за которым танцевала тьма.

Первой шагнула на ступеньку, саламандр без слов двигался следом и ворчал о глупых самонадеянных ведьмах. Я особо не прислушивалась, мне было все равно, какими эпитетами он награждает моих соотечественниц. Ступив на ровную площадку, ограниченную украшенными руническими символами стенами, я занялась делом.

Превозмогая боль, не обращая внимания на скалящегося Кьяра, я взмахнула метлой, вспоминая нужные слова. Закружилась, сметая пыль и мелкий мусор, зашептала заклинания. Немного огня, раз мне доступна лишь эта стихия, и четкий узор замерцал на стенах, а после замелькали картинки, показывая все, что было в этой комнате. Змей притаился в углу, прищурено наблюдая за действом, подмечая, изучая отдельные детали. «Паземка с ним!» - решила я, внимательно рассматривая открывшуюся картину. Кивнула, мол, подозревала, что все случилось именно так, а не иначе.

- Ничего пояснить не желаешь? – хотела вернуться, но саламандр встал на моем пути.