Стрела с костяным наконечником вошла оленю в левый бок, прямо под сердце. Перед тем, как испустить дух, мощный самец успел почувствовать лишь невыносимую боль, пронзившую всё его существо.

Его убийца спокойно вложил лук в горит и вынул кинжал из висевших на поясе деревянных ножен. Однако он не понадобился охотнику, поскольку к его приходу лесной исполин уже успел испустить дух.

– Отец, ты поразил оленя насмерть с одного выстрела! – восхищённо закричал молодой человек, только что вышедший из густой чащи. – Я боялся даже дышать, чтобы не спугнуть такого красавца!

– Алака, неужели ты сомневался во мне? – улыбнулся тот, присев на тушу убитого животного. – Я уже не молод, но моя рука ещё тверда, а взор по-прежнему зорок!

В этом скромно одетом человеке было сложно признать славного Гантимура, вождя одного из самых сильных и воинственных союзов даурских племён. Его имя по-монгольски означало «человек из стали», и это полностью соответствовало истине.

Алака, любимый сын даурского князя, старался во всём походить на своего знаменитого отца. Честный и смелый, он был достойным продолжателем семейных традиций.

– Никогда не забывай, кто мы есть! – часто говорил ему Гантимур. – Гордо неси славу повелителей «Железной империи» из рода Елюй! Когда-то твои предки правили частью огромной страны, которая ныне зовётся Поднебесной! Мы были соседями маньчжуров и состояли с ними в едином военном союзе!

Не забывали об этом и сами маньчжуры, захватившие ныне единоличную власть в тех благословенных краях. Гантимур был очень хорошо знаком с самим первым министром Сонготу, дядей правящего императора Канси.

Именно к нему Гантимур собирался отправиться за помощью. Наступили тяжёлые времена, и даурские племена нуждались в сильном покровителе.

– Нашу землю рвут на части два волка! – сказал однажды князь единственному сыну. – Один из них – «Белый царь» – с запада, а другой – китайский император – с востока!

– И что же нам делать? – спрашивал Алака, чувствуя тревогу в словах отца.

– Мы должны определиться, с кем заключить союз! По вере и традициям дауры ближе маньчжурам, но они пока не собираются протянуть нам руку помощи! Всё решит встреча с первым министром императора, на которую я возлагаю большие надежды!

В их края с каждым годом всё больше прибывало людей с запада с белым цветом кожи. Они называли себя русскими и были хитроумны, отважны и предприимчивы.

Некоторые даурские князья, не желавшие иметь с незваными гостями никаких дел, объявили их своими непримиримыми врагами. Много родичей по крови Гантимура погибли в ожесточённых войнах с пришельцами…

Мятежных вождей племён на словах поддерживали маньчжурские правители. Однако никакой реальной помощи они не предлагали, отделываясь пустыми обещаниями.

Мудрый князь занял очень осторожную и гибкую позицию, не вставая пока ни на одну сторону. Однако он прекрасно понимал, что подобное положение вещей не может существовать сколько-нибудь долго.

Потому Гантимур решил сделать последнюю попытку договориться о заключении реального военного союза с маньчжурами. Его согласился принять сам Сонготу, могущественный фаворит императора.

На встречу князь поехал тайно, в сопровождении своего сына Алаки и десятка преданных воинов. Пекин встретил небольшое посольство настороженно и недоверчиво. Необычно одетых всадников провожали недоумевающими взглядами случайно встреченные горожане, держась на почтительном расстоянии.

– Что это за странные дикари? – услышал Гантимур брошенную им вслед чью-то оскорбительную фразу. – Наверняка они лишь недавно выбрались из леса!

Алака в гневе стал вытягивать саблю из ножен, но отец успел остановить его.

– Нам не нужны неприятности! – сказал он, заставив сына вложить клинок обратно. – Не забывай о том, что мы – чужаки в этом столь далёком от нас мире!

Императорский дворец поразил Алака своей безудержной роскошью и великолепием. Открыв рот сразу же после входа, он уже не закрывал его до самой аудиенции в покоях Сонготу.

– Кто это с тобой? – спросил фаворит императора, указывая Гантимуру на его спутника. – Я хотел бы, чтобы мы беседовали наедине!

– Это мой сын и наследник! – просто сказал тот. – У меня от него нет никаких тайн! Алака должен знать всё, что знаю я!

Не желая спорить со своим именитым гостем, Сонготу жестом предложил обоим даурам присесть на ковёр перед резным столиком. По его хлопку две хорошенькие китаянки внесли всё необходимое для особого чаепития и замерли в углах комнаты.

– Они глухи и немы от рождения! – пояснил маньчжур, делая глоток ароматного напитка. – На всякий случай я приказал отрезать девчонкам языки, так что можете вообще не замечать их присутствия!

Поперхнувшись чаем после этих слов, Алака нечаянно пролил его на свой халат. Он был храбрым воином, но никогда не допускал бессмысленной жестокости. Тем более что обе девушки показались ему очень симпатичными.

– Я буду краток! – прервал Гантимур затянувшуюся паузу. – Русские давят на нас, и я хочу просить военной помощи у императора! Без его участия нам не отстоять свои земли!

После этих слов лицо Сонготу налилось кровью, а глаза как будто вылезли из орбит.

– О какой помощи ты просишь? – почти прокричал он, сжав кулаки. – Или ты ничего не знаешь о восстании трёх могущественных князей на юге империи? Или ты забыл, что вместе со своим народом являешься нашим данником?

Схватив с подноса фарфоровый чайник, первый министр сам налил в кружку успокаивающий его травяной сбор.

– А теперь слушай и запоминай решение императора! – сказал он, вернувшись в прежнее состояние. – По нашим сведениям, под твоими знамёнами выходят в бой пятьсот всадников! Так вот, император велит тебе немедленно начать войну с чужаками и драться, пока в живых останется хотя бы один даур! Скоро генерал Минъандали атакует Кумарский острог, и ты со своими людьми будешь сражаться под его началом!

Спокойно допив свой чай, как будто ничего не случилось, Гантимур приложил руку к сердцу.

– Спасибо за приём! – сказал он Сонготу, встав на ноги. – Я полагаю, что нам пора возвращаться домой!

– Может быть, ты хочешь ещё что-нибудь спросить? – вкрадчиво поинтересовался первый министр, не спуская глаз с лица гостя. – Или тебе не ясна воля Сына Неба?

Выдержав его взгляд, даурский князь остался непроницаем, как гранитная стена.

– Нет, мне всё ясно! – сказал он. – Передайте императору, что я с радостью выполню его волю!

Встав рано утром, с первыми петухами, Онуфрий Степанов привычно облился на улице с головы до ног из стоявшего на земле ушата. Была уже поздняя осень, и вода в кадке покрылась тонкою коркою льда.

– Ты это, атаман, не дюже усердствуй! – покачал головой вышедший вслед за ним из сеней сотник Пётр Бекетов. – Чай не юнец уже, гляди, спину-то застудишь!