Милеску был в Успенском соборе, когда высокими послами давалась присяга на верность России.

– Ждите моих послов в Яссах! – напутствовал их перед отъездом сам государь Алексей Михайлович. – Там ваш господарь засвидетельствует своё желание быть с нами на веки вечные!

Однако этому судьбоносному решению так и не суждено было осуществиться…

– Этот Стефан больше не владетель Молдавии! – взорвался от бешенства турецкий султан Мехмед IV, узнав о «московском вояже». – Если он останется в бывших владениях до прихода янычар, то лишится головы вместе с короной!

Не решившись расстаться со столь важной анатомической деталью, недавний правитель решился немедленно бежать в Германию.

– Вы поедете с нами? – спросила на прощание Стефания у своего любимца, лукаво смотря из-под длинных ресниц. – Вы ведь не бросите своего господаря?

– Полно тебе, дорогая! – одёрнул её Стефан. – У нас в свите и так полным-полно бездельников. Пусть остаётся при дворе и оповещает меня обо всех происходящих там переменах!

Почтительно склонив голову, Николае с радостью согласился с этим предложением. На всякий случай он хотел сохранить хорошее расположение своего недавнего господина, однако ветер судьбы дипломата всегда чрезвычайно изменчив…

После отъезда Стефана «монаршие особы» на молдавском престоле стали сменять друг друга так быстро, что в народе даже не успевали запомнить их имена. Георгий Гика и Константин Басараб, Стефаница Лупу и Еустратие Дабижа…

Устав пресмыкаться перед этими турецкими марионетками, Милеску плюнул на всё и покинул родную страну. Он направился в шведский Штеттин, где ныне жил его прежний патрон.

– А, это ты, мой старый друг! – тепло встретил его Стефан. – Ты очень вовремя, мы как раз планировали направиться в Москву! У меня очень большие надежды на этот визит!

Неожиданная смерть прервала новую попытку молдавского правителя вернуть себе престол. Однако спафарий всё-таки отправился в российскую столицу, только в сопровождении красавицы Стефании.

– Я хочу лично познакомиться с царём Алексеем Михайловичем! – поделилась она своими планами с Николае. – Говорят, он только что овдовел, а я ведь ещё очень даже хороша собой!

Однако государь всея Руси не изволил принять опальную господарыню, что никак не сказалось на судьбе её сопровождающего.

– Муж зело мудрый и дальновидный! – так отозвался о нём глава Посольского приказа Артамон Матвеев. – Нашей державе его услуги будут нужны и очень полезны!

И вот теперь Милеску ждал аудиенции, которая должна была решить всю его дальнейшую судьбу. Внезапно двери покоя распахнулись, и высокий мужчина в расшитом золотом кафтане жестом пригласил его следовать за собой.

Войдя в огромную залу, Николае поразился окружавшей его со всех сторон невиданной роскоши. Украшенные витиеватыми росписями стены и потолок словно давили на посетителей, воочию напоминая о громкой славе Третьего Рима.

– Вона он, государь наш Алексей Михайлович! – едва слышно шепнул ему сопровождающий, указывая глазами на плотного мужчину на сверкающем троне. – Подойди и упади ему в ноги, как подобает сыну боярскому…

Речная вода в то раннее утро у косы Кривая Лука была такой прозрачной, что с борта дощаника виднелась плещущаяся внизу огромная рыба. Однако казак Матвей Максимов, сурово нахмурив брови, не сводил глаз с тянущегося впереди жерла протоки.

Он был одним из тех, кто по своей воле отправился с братьями Черниговскими на перехват киренгского воеводы.

– На опасное дело идём! – сказал ему Василий днём раньше, отведя в сторонку. – Коли не выйдет ничего – всех на каторгу сошлют! А может, и того хуже!

Максимова не пришлось уговаривать, и на то у него имелись особые причины. Месяц назад воевода Обухов в пьяном угаре избил его отца, да так сильно, что тот занемог и помер.

«Порешу паршивца! – билась в голове у Матвея одна и та же мысль. – Ежели только выдастся подходящий случай, непременно порешу!»

Вдруг он увидел нос тяжело гружённого дощаника, появившегося в ленской излучине.

– Едет, гад! – растолкал Максимов прикорнувших товарищей. – Поди, команда там да люди служилые тоже дрыхнут!

Сев в две лодки, заговорщики поплыли к воеводскому кораблю, стараясь не плескать вёслами. Вот уже они ударились о его борт, после чего Василий и Онисий Черниговские перелезли на дощаник.

Там их ждал брательник Федька, вызвавшийся нести караул под утро. Он уже успел освободить родственника Петрушку Осколкова, перерезав его путы острым ножом.

Зацепив за мачту взятый трос, смельчаки бросили его конец в одну из лодок. Без лишнего шума она отплыла к берегу, и там казаки стали за верёвку осторожно тянуть воеводский корабль на мелководье.

На дощанике заметили неладное, когда он уже плотно сел на мель. Тревогу поднял сам Обухов, поднявшийся по малой нужде.

– Разбой, братцы! – закричал он хриплым от пьянки голосом. – Тревога, люди служилые!

Однако шустрые «черниговцы» уже побросали в лодку вражеское оружие, и сопротивляться стрельцам было нечем. Плюнув в сердцах, воевода сиганул в воду прямо с борта. Вслед за ним кинулся Максимов, немного опередив остальных преследователей.

Когда Фёдор Черниговский обошёл дощаник, он увидел труп Обухова, качающийся на воде в луже растекающейся вокруг алой крови. Рядом стоял Матвей, спокойно вытирая лезвие сабли о воеводский кафтан.

– Ты что это сделал, паршивец? – крикнул Федька, едва не плача. – В воровское дело нас втянул! Батя велел ни в коем разе не убивать охальника, а на Чечуйский волок доставить!

– Так пальнуть он в меня хотел! – равнодушно пожал плечом Максимов. – Вон, видишь, и сейчас пистоль в руке держит!

Окружив их, отважившиеся на лихое дело «охочие люди» с укором качали головами. Молчание нарушил Василий Черниговский, негласно командовавший киренгскими добровольцами.

– Вы это, мужики, тащите тело воеводино на берег! – скомандовал он, сдвигая шапку на затылок. – Из дощаника надо бы достать всё награбленное, чтоб в казну передать!

Когда соболиные шкурки пересчитали на зелёной траве, их оказалось тридцать сороков. Однако никто не заметил, что Матвей, отчаянно поблёскивая глазами, успел припрятать в свой мешок набитую серебром воеводскую мошну.

– А с этими что делать? – спросили у Василия Черниговского, указывая на десяток перепуганных служилых людей. – Они с Обуховым были, но рубиться с нами насмерть за него не стали!

– Пускай идут с богом! – махнул он рукой, не желая проливать лишнюю кровь. – Нехай снимают дощаник с мели и плывут подобру-поздорову!

Перегрузив тюки с мехом на подводы, мужики спешно поехали на Чечуйский волок, добравшись туда к вечеру.

– А воевода где? – окинув всех внимательным взглядом Никифор Черниговский. – Неужто ушёл, подлюка?