«Как я мог обойти тебя, пока ты поишь ее?»

Я улыбнулся в ответ: «Спасибо».

Я убрал бутылку в специальное отделение на плечевой лямке рюкзака, кивнут Бретту, и мы побежали дальше, как будто ничего не произошло.

Так мы и бежали до конца этапа. Я пришел к финишу пятым, Бретт шестым, между нами Гоби. Немедленно были вручены медали и сделаны фотографии, и вскоре началось празднование с пивом, традиционным барбекю, кебабами и хлебом размером с пиццу с начинкой из пряностей и мяса и всякими другими вкусностями. Я набил рот вкуснейшей бараниной и дал Гоби слизать жир с моих пальцев. Вокруг было много смеха, объятий и улыбок, которые бывают, только когда ты знаешь, что вокруг тебя отличные люди, и наслаждаешься моментом, который запомнится на всю жизнь.

Я начал забег, как всегда, держать в стороне от других, сконцентрировавшись на беге и ни на чем больше. Я закончил этот забег, как и все предыдущие, в окружении друзей.

Но забег по пустыне Гоби был не таким. Падения были ниже, а взлеты выше. Этот опыт изменил мою жизнь. Поэтому будет правильным, если я, в свою очередь, сделаю все возможное, чтобы изменить судьбу Гоби.

10

Я наблюдал за Гоби из окна автобуса. Она была занята поеданием остатков кебаба, оставшегося от барбекю. Нурали организовывала отдых для волонтеров, только что посадивших оставшихся участников в автобусы. Гоби замерла. Подняла глаза. Это только мне кажется, или она поняла, что что-то не так? Двигатель автобуса ожил. Гоби, немного встревожившись, начала бегать туда-сюда. Она выглядела так, как тогда, когда я вернулся к ней на реке. Она искала что-то. Кого-то. Меня. Хвост опущен, уши прижаты. Я почувствовал почти непреодолимое желание поднять свое ноющее тело из кресла, выбраться из автобуса, пойти и снова подхватить ее на руки.

Это смешно, подумал я про себя. Я чувствовал себя, словно отец, наблюдающий, как его ребенок проходит через школьные ворота в первый день учебы.

Когда автобус начал отъезжать, я увидел, как Нурали позвала Гоби к себе, дала ей кусок мяса и взъерошила рыжую пушистую шерсть, торчащую как птичье гнездо у нее на макушке.

Я снова сел и попытался думать о чем-то другом. Хоть о чем-нибудь.

Поездка на автобусе назад в Хами кардинально отличалась от поездки сюда неделю назад. Тогда я едва ли перебросился парой слов со своим соседом. Меня все больше расстраивал шум болтовни ребят из Макао на заднем сиденье, и я неоднократно поворачивался в надежде, что они поймут намек и замолчат.

По пути в Хами я бы заплатил любые деньги за возможность сидеть рядом с ребятами из Макао и слышать их смех и болтовню. Мне нужно было отвлечься. К сожалению, эти трое сидели в другом автобусе, и в сонной тишине, установившейся после забега, после барбекю и после пива, я чувствовал себя одиноким наедине со своими мыслями.

Почему это так тяжело? Я не думал, что буду так это переживать. И это еще не прощание. Я увижусь с Гоби через пару часов.

План был не менее прост, чем любой другой. Нурали, которая вела себя немного пренебрежительно во время песчаной бури, привезет Гоби назад в Хами, где у нас будет ужин в честь награждения, и я смогу нормально попрощаться с собакой. После этого Нурали привезет Гоби к себе домой в Урумчи, пока я полечу в Эдинбург. Затем я собирался подготовить все, чтобы привезти Гоби, и она начала новую жизнь со мной, Лусией и кошкой Ларой в Великобритании.

Сколько времени это займет? Я не знал.

Сколько это будет стоить? Без понятия.

Будет ли Нурали присматривать за ней? Однозначно. Это было единственное, в чем я был уверен. Возможно, Нурали немного повздорила со мной, когда лагерь сдувало ветром, но я видел, как она распоряжалась людьми и организовывала всех вокруг. Она мастерски решала все вопросы, и могу сказать, что без нее весь забег в Гоби не мог состояться. Она была именно тем человеком, который был мне нужен, чтобы выполнить намеченное. Кроме того, я видел, как она всю неделю подсовывает Гоби разные вкусности, и понял, что Нурали питает слабость к собаке. Гоби будет хорошо с ней. Я был уверен в этом – как был уверен в том, что привезу Гоби домой, даже если это будет стоить мне тысячу фунтов и займет несколько месяцев.

Соберите вместе группу бегунов, которые не мылись, не умывались и не переодевались, и при этом неделю потели, бегая по пустыне, и вы почувствуете, что от них плохо пахнет. Посадите их всех в горячий автобус на два часа, и воздух в нем будет невообразимо спертым и вонючим.

Приехав в Хами, я отчаянно хотел принять душ. Я вымылся и немного отдохнул, рассчитывая, что мы с Нурали и Гоби встретимся вечером за ужином.

К тому времени как я приехал в ресторан, мне уже немного не хватало Гоби, хотя прошло всего несколько часов. Кроме того, я видел ее только под открытым небом или в палатке. Как она поведет себя, оказавшись в городе, полном машин, пешеходов, отелей и ресторанов?

Я понял, что много не знал о ней. Где она жила до того, как присоединилась к забегу? Она когда-нибудь раньше была в помещении? Как она отреагирует на то, что время от времени ей придется сидеть взаперти? Сколько ей лет? И, наверное, самое главное, любит ли она котов?

За одну неделю забега произошло так много событий, но месяцы, а может, и годы жизни Гоби до забега навсегда останутся для меня тайной. Я наблюдал, как она играла, когда не знала, что на нее смотрят, и был почти уверен, что ей не больше года или двух. А что с ней происходило раньше, мне было абсолютно неизвестно. Даже если с ней плохо обращались, на ней не было никаких шрамов или травм, которые бы помешали ей пробежать 125 километров. Так почему же она убежала? Она потерялась? Может быть, где-то в песчаных дюнах на краю пустыни Гоби ее хозяин не находит себе места из-за пропавшей собачки?

Все, с кем я разговаривал, соглашались, что это маловероятно. Гоби была не единственной собакой, которые встретились мне во время забега, и даже за те несколько часов, что я провел в Урумчи и Хами, я увидел тысячи собак на улицах этих городов. Бродячие собаки были всюду, и все китайцы, с которыми я разговаривал, говорили мне, что Гоби, должно быть, одна из них.

В ресторане я высматривал Нурали и Гоби, но их не было видно. Из ее команды тоже никого не было, только организаторы забега. Я нашел одну из организаторов и спросил о Нурали.

«Я думал, что она придет сюда и приведет с собой Гоби», – сказал я.

Она выглядела смущенной. «Нет, Нурали вообще не собиралась приходить сюда. У нее много дел на финише».

«А она вообще приедет сюда до того, как мы завтра разъедемся?»

«Вряд ли, зачем?»

После этого я немного пал духом.

Меня расстраивало, что я не увижу Гоби, чтобы как следует попрощаться с ней. Кроме того, меня расстраивало, что она не придерживалась разработанного нами плана. Было ли что-то упущено во время перевода? Или что-то уже пошло не так? И все ли нормально с Гоби?