Меня заперли! По словам герцога, для моей же безопасности. Сам он долго не задержался: обновил на потайной двери магическую печать, сказал, что пришлет служанку с ужином, потому что после ночных приключений мне не помешает поесть, и ушел. Даже не поцеловал на прощанье, хотя я ему задолжала. Весь такой хмурый, сосредоточенный… явно не спать отправился, а решать какие-то важные вопросы, подозреваю, касавшиеся моей скромной персоны. А я осталась одна. И кошки рядом не было, чтобы выговориться, а так хотелось хоть кому-то излить душу.

Спать по-прежнему не тянуло, за день выспалась на три ночи вперед. Сняв испорченное платье, я привела себя в порядок в уютной ванной, а вместо ночнушки надела шелковый халат, так как собиралась немного почитать, чтобы хоть как-то отвлечься от царившей в голове неразберихи. За книжкой меня и застала служанка, явившаяся с подносом.

– Его светлость приказал вас накормить, – сказала девушка с обычным для нее равнодушным видом. В отличие от темненькой Риты Тара была светловолосой, но выражение лиц обеих делало их очень похожими.

– С ложечки? – съязвила я, отложив в сторону роман.

Это был остросюжетный детектив о больших городах и запутанных интригах. Мне нравились такие истории. В нашем бесспорно замечательном захолустье ничего толком не происходило. Не считая стычек с Глорией, конечно. Но это все не то. Мне хотелось невероятных приключений и кардинальной смены обстановки. Домечталась, угу!

– Если понадобится, покормлю с ложечки, – скрестив на груди руки, заявила Тара. Странно, что Ивар прислал ее, а не Риту. Хотя, быть может, этим исполнительным куклам ничто человеческое тоже не чуждо. Например, сон.

– А если я не хочу? – проворчала, заглянув под серебряную крышечку. Пахло очень вкусно, и желудок охотно откликнулся на обещание пира. – Возможно, у меня аппетита нет. И в присутствии надсмотрщика он точно не появится!

– Прошу прощения, леди, но я обязана проследить. – Она свысока посмотрела на меня, будто прислуживала здесь я, а не эта бледная моль. – И убедиться, что вы не отправите очередной ужин вслед за предыдущим.

– А… – Я запнулась, смутившись. – Ладно, поем. Только не смотри так пристально, кусок в горло не лезет.

Тара отвернулась, а я задумалась, приступив к поздней трапезе.

Интересно, как догадались? Мысль, что за мной следят с помощью каких-то заклинаний в моей же комнате, не обрадовала. К тому же, если бы дела обстояли так, опекун знал бы про мои утренние перемещения и предотвратил встречу с призраком его сестры. Или нет? Брр… как же разобраться во всем, когда не знаешь, кому доверять и от кого ждать добра, а от кого – ножа в спину?

– Отвар не забудьте выпить, леди. Укрепляющий, – проговорила служанка, изучая дверь.

– Может, хотя бы присядешь? – предложила я.

– Не велено, леди.

– Общаться со мной на посторонние темы, полагаю, тебе тоже запретили?

– Вы догадливы, леди.

Я молча покивала, с удовольствием уплетая теплую птичью грудку с овощами. Что бы ни говорила Тара, а есть, как оказалось, мне хотелось, и очень. Неудивительно, последний раз я прикасалась к еде за завтраком, и вот там мне точно кусок в горло не лез под перекрестными взглядами родовитых гостей. Закончив трапезу, я честно выпила отвар, по вкусу похожий на компот из лесных ягод, поблагодарила служанку и, дождавшись, когда она уйдет, вернулась к чтению. Глаза начали слипаться минут через пять, и я заподозрила, что укрепляющий отвар на самом деле был усыпляющим. Повздыхав по этому поводу, закрыла книгу, сняла халат, да так и упала в постель, не успев надеть ночнушку. Просто сил на нее не хватило, ибо сонливость начала обволакивать, увлекая в круговорот странного сна. Одного из тех, которые я считала особенными.

Во сне…

– Мика, ты ослушалась меня, – с укором сказала мама, присаживаясь на край моей кровати. Прямо тут, в замке черного колдуна. Совсем как живая. – Я же предупреждала не соглашаться на его предложения! Элорик коварен! Он запудрил тебе мозги, вскружил голову… Не поддавайся ему, этому мальчику чужды добрые чувства!

– Мама, почему ты не допускаешь, что он не так плох, как о нем говорят? – Я села, откинув одеяло, и взяла ее ладони в свои. Холодные пальцы, даже ледяные! Хотелось согреть их, вернуть им живое тепло. Заметив это, матушка улыбнулась. Благодарно и грустно, а у меня сжалось сердце. Как же мне ее не хватало!

– Он черный маг, творящий разные темные дела! Ты сама это прекрасно знаешь, или что-то изменилось?

Я пожала плечами:

– Расскажи мне о нем! У меня голова пухнет от загадок, а ты знала его семью, дружила с его сестрой… Я не знаю, кому верить.

– Верь мне, дитя. Я плохого не посоветую.

– Но ты – лишь призрак в моих снах, а он…

– Он использует тебя, глупая! – Вырвав руки, мама вскочила и принялась расхаживать по комнате. Легкая, точно привидение… хотя привидение и есть, даже тут, во сне. – Желаешь убедиться в моей правоте? – Я кивнула, но не сразу. Странно, но на какой-то миг мне захотелось остаться в неведении. – Тогда смотри! – Она указала на стену, где была запечатанная магией дверь.

Очертания ее смазались, как в «мертвом саду» при открытии портала. Только на этот раз вместо знакомого интерьера я увидела не мраморный зал, полный любопытных «масок», а кабинет, выполненный в мрачных черно-бордовых тонах, и принца с герцогом, обсуждавших… меня. В пузатых бокалах поблескивал янтарный напиток, мягкий золотистый свет переливался бликами на стекле. Друзья играли в шахматы и беседовали. Вполне себе мирно.

– Пойми, я не могу позволить Микаэле так просто отказаться от участия в отборе. Ее примеру последуют другие, а я намерен довести дело до конца.

– Разве только в этом причина? – сделав очередной глоток, недоверчиво произнес герцог.

– В отборе участвуют самые упертые кошечки, готовые на все, чтобы войти в королевскую семью. Даже жизнью рискнуть и собственной репутацией! Фанатичные идиотки, одержимые жаждой роскоши и власти. – Дарий скривился, залпом осушив свой бокал. – Почти все. Думаешь, хоть одна мне действительно симпатизирует? – Ивар пожал плечами, передвигая черного ферзя по клетчатой доске. – Большинство из этих… «цветочков», – лицемер с неприязнью произнес слово, которым ласково называл претенденток на маскараде, – давно уже не дают мне прохода. Я устал от их подковерных интриг, от лживых слов и от бесконечных инсценировок, которые якобы ставят под удар их репутацию, вынуждая меня жениться. Этот конкурс – искусная мышеловка, она надолго отобьет у светских львиц желание связываться со мной. Да и с тобой тоже. А заодно напугает и остальных алчных стерв, мечтающих надеть корону.

– Какая прочувствованная речь, – качнул черноволосой головой собеседник. – Долго репетировал?

– Вовсе нет! – возмутился блондин, игравший белыми.