– Несмотря на тот яд, которым ты исходишь, рассказывая про своих потенциальных невест, с каждой из них ты успел переспать, а с некоторыми и не раз.

– Не с каждой. – Плеснув себе еще коньяка (или что они там пили?), его высочество нагло усмехнулся. – Некоторых я видел лишь издалека. Одну и вовсе отец навязал. Да и Розочку Алую твою…

– Даже не думай! – Светлые глаза герцога недобро сузились, в голосе появились металлические нотки, хотя поза его по-прежнему оставалась расслабленной, движения непринужденными. – Шах, – сказал он, убирая с доски поверженного коня.

– Да помню я, помню, что она – твой лучший шанс, – отмахнулся Дарий, рассматривая расстановку фигур. – Если, конечно, ее мамаша не выжгла все дочкины способности дотла. Ты уверен, что в девчонке осталась хотя бы крупица дара?

– Крупица точно есть, – с явной неохотой ответил Ивар. – Она способна сопротивляться моим сонным чарам, я проверял.

– Крупицы тебе будет мало, – серьезно проговорил принц и сделал ответный ход, уводя белого короля из-под удара. – Но даже если так, ты получишь утешительный приз! – Снова развеселился он, подливая коньяк и другу тоже.

– Какой? – нахмурился герцог.

– Ну как же? Юная неискушенная леди с симпатичной мордашкой и соблазнительной фигуркой. Едва распустившийся цветок, который можно медленно и со вкусом… мм…

– Развращать, – криво усмехнулся мой опекун, а я в ярости стиснула кулаки – как они могут говорить обо мне такое?! Мерзкие сластолюбцы!

– Я, конечно, хотел выразиться более поэтично, но…

– Это не мои слова. – Ивар поднес к губам бокал. – Так сказала одна юная и неискушенная леди в последнюю нашу встречу. – Я покраснела под заинтересованным взглядом мамы, которая вроде как должна была все знать, но, судя по выражению ее лица, не знала. – Дарий, я согласился создать достойный антураж и магические испытания для твоего безумного сценария: печати, порталы, списки, прочее… я все сделал, как ты хотел. Теперь, будь добр, выполни мою просьбу. Мика должна вылететь с первого же тура.

– Да ладно тебе. Не справится с заданием – вылетит. Я специально завышать оценки не стану. – Блондин лениво попивал коньяк. И улыбка у этого зеленоглазого плута была такой хитрой, что ни герцог, ни я ему не поверили.

– Если она дойдет до финального испытания, – мягко так проговорил опекун, но в каждом слове его чувствовалась угроза, – клянусь, я разнесу в щепки все декорации и собственноручно сверну твой глупый отбор.

– Это спасение девочки из лап прожорливого до чужих платьев «зверинца» на тебя так подействовало? – продолжая улыбаться, поинтересовался его высочество. – Еще недавно ты был разочарован тем, что дочерью Ангелины оказалась не златокудрая красотка, а серая мышь, теперь же готов на все, чтобы не позволить мне к ней прикоснуться.

– Мика моя, Дарий. Всегда была. И то, что я несколько иначе представлял ее внешность, помня, как выглядела мать, ничего не меняет.

– Даже если она очень слабый маг? – Глаза принца искрились любопытством. Или он просто был пьян?

– Выбор невелик. Ныне здравствующих снотворцев всего четверо: трое мужчин и женщина под семьдесят. А магов тьмы – два пожилых графа из северных земель.

– Что будешь делать?

– Будить в ней силу, которую все эти годы старалась усыпить Гелла. Идиотка! На что она рассчитывала?

– Уж точно не на то, что ты, – принц выразительно посмотрел на друга и приподнял свой бокал, будто предлагая чокнуться, – станешь опекуном ее дочери. С моей, кстати, легкой руки. Цени, Ивар.

– Ценю.

– А раз ценишь, то должен будешь еще кое-что для меня сделать, – деловым тоном заявил Дарий.

– Это что же? – прищурился собеседник.

– Я хочу, чтобы именно Микаэла победила в королевском отборе.

У меня отвисла челюсть, черный маг, психанув, скинул на пол шахматную доску вместе с недоигранной партией, а мама странно взмахнула руками, теряя равновесие, будто упавшие фигуры могли ей повредить. Элорик вскочил и навис над столом, я подалась вперед, ожидая продолжения крайне познавательной беседы, но картинка начала стремительно смазываться.

– Нет, нет… подожди… там же… они ведь… мама! – Я в возмущении уставилась на призрачную фигурку, которая таяла на глазах. – Мама? – На смену недовольству пришла обеспокоенность. – Мамочка, не уходи, не бросай меня! – воскликнула я, кинувшись к ней, но была безжалостно выброшена из волшебного сна в реальность.

– Не брошу, Мика, – пообещала темнота голосом лжеопекуна.

– Вы?! – Я схватила смятое покрывало и торопливо им прикрылась. Пусть свет в комнате и не горел, полной уверенности, что его светлость не видит во мраке так же, как и я, не было. – Что вы здесь делаете?

– Любуюсь, – чуть насмешливо сказал герой моего сна, который, похоже, становился явью. – Габи, зар-р-раза! Убери когти, – рявкнул он, полагаю, на кошку.

– Любуетесь… на Габи? – Я вглядывалась в темноту, ища светящиеся глаза животного.

– Не-э-эт, – протянул визитер. – Кошку я глажу, а любуюсь тобой.

– Как вам не стыдно?! Я же… не одета, – выпалила с запинкой.

– Полно, мышка. Что я там не видел? После разорванного-то платья.

– Кстати, о платьях! Зачем вы его испортили? Ни за что не поверю, что какой-то несчастный атлас мог преградить путь вашим чарам к духу Лизанды. Им даже живая плоть не помешала, не то что платье!

– Это платье особенное. Оно ведь тоже от Лизы тебе досталось, как и ожерелье?

– Да, но…

– Не спорь. Разорвал и разорвал. Не твое ведь, к чему сожаления? – Судя по голосу, маг улыбался, наслаждаясь моим замешательством.

– Да как же не спорить! – Я начала закипать еще больше. Даже в сердцах ладонью по постели хлопнула. – Вы меня практически раздели под предлогом изгнания призрака! Чуть не соблазнили на том бесовом столе! Будь на платье хоть что-то странное, вы бы почувствовали, как заклинание на рубинах, а вы… вы просто развратник с коварными планами!

Я злилась. На него – за подслушанные обидные слова и интриги, которыми этот паук опутал меня, на себя – потому что, вопреки здравому смыслу, хотела, чтобы он оказался… кем? Рыцарем на белом коне? Спасителем, способным оградить от неприятностей? Я как маленькая девочка жаждала опеки кого-то, кому можно было доверять. Но мама наглядно показала: Ивар Элорик – не тот человек.

– И что же за планы у меня такие, мышка? – заинтересовался ночной гость.

Интересно, его поздние визиты теперь будут регулярными? Вполне, учитывая, что репутацию мою он уже почти угробил. Одной щекотливой ситуацией больше, одной меньше… какая разница?

– Вы мне скажите! – Я гордо вскинула подбородок и повыше подтянула покрывало, служившее защитой от мужских глаз, которые сейчас светились в темноте почти так же ярко, как у кошки, повернувшейся на мой голос. Только ее голубые радужки отливали алым, его – золотым. Колдует или просто решил меня попугать своей магией? А может, подразнить?