– Помнишь уговор, Мика? Ответ – поцелуй, – искушающе проговорил Ивар. Голос его обволакивал, соблазнял, напоминая о недавних приключениях. – А ты мне и так три задолжала. Зашел вот… получить обещанное. – Герцог щелкнул пальцами, кастуя желтые огоньки. В спальне стало светлее, и это было хорошо, потому что теперь я могла видеть его лицо. Но ощущение неловкости усилилось, так что, кроме покрывала, я заслонилась еще и подушкой. О том, что спала в одних шелковых панталонах и чулках, старалась не думать.

– Вы теперь постоянно будете требовать от меня эти проклятые поцелуи? – Под возмущением я пыталась скрыть смущение, алыми маками распустившееся на щеках.

– Почему бы и нет? Мне понравилось. А тебе? – От интонаций, с которыми он это произнес, я раскраснелась еще больше. Сладкая дрожь горячими ручейками начала стекаться к низу живота. Прохладный шелк постельного белья не мог остудить жар, вновь охвативший тело. А ведь его светлость просто сидел в кресле и смотрел, поглаживая кошку. Даже не прикасался ко мне!

Ох, мама-мамочка… разве можно так реагировать на мужчину, которого считаешь живым воплощением зла? Странные ощущения, вероятно, помутили рассудок, потому что, забыв об осторожности, я выпалила:

– Так, может, сразу женитесь? И не придется торговаться.

– Интересное предложение. – Губы лжеопекуна растянулись в хитрой улыбке, глаза ярко сверкнули. Кошка, громко муркнув, соскочила с его колен, чтобы спустя пару секунд запрыгнуть на кровать и ткнуться мордочкой в мою руку, обнимавшую подушку. Пришлось отпустить перьевой заслон и погладить Габи. – Все зависит от тебя, мышка.

– Вы хотели сказать – от моего дара, – съязвила я, решив, что раз ляпнула лишнее, почему не развить тему и не выведать подробности показанного мамой разговора? – Вы ведь планируете научить меня им управлять. Я верно истолковала ваши намерения?

– Вполне.

– Так, значит, я здесь только из-за магии, – вздохнула с толикой сожаления. – С чего вы решили, что она у меня есть? Потому что проснулась в карете, когда мачеха с сестрой спали? Они ведь были под чарами, да? Под вашими. – Я старалась преподносить то, что подсмотрела во сне, как собственные размышления. – Не хочу разочаровывать, ваша светлость, но… я не снотворец.

– Иди сюда, Микаэла, – дав мне высказаться, приказал герцог. Именно приказал, потому что на просьбу его тон никак не походил. Еще и по колену похлопал, будто собачку к ноге подзывал. Естественно, я заартачилась. – Ну же, Мика. – Голос его изменился: стал мягче, ласковей, и от этого я напряглась еще больше.

– Чего вы хотите? – спросила тихо.

– Тебя. Нет-нет, не пугайся, – заметив, как я дернулась, рассмеялся Ивар. – Я имел в виду, что хочу продолжить разговор, глядя в твои глаза. Чтобы ты была рядом. Подойди, мышка, – позвал хитрый кот, щуря свои колдовские глаза. – Поговорим о твоем даре… в промежутке между поцелуями.

– Нет! – Я испуганно стиснула и подушку, и кошку. Вторая недовольно крякнула, напоминая, что она вообще-то живая. – Прости, Гелла… то есть Габи, – пробормотала виновато.

– Зови Геллой, раз нравится. Вместе с магическим влиянием Лизанды я, похоже, стер и ее память.

– Это не опасно? – на время забыв о предложении герцога, уточнила я.

– Нет. Животина в полном порядке, и теперь она ТОЛЬКО твоя. Ты счастлива, Мика?

– Да, но…

– Никаких «но», – сказал он так, что у меня мороз побежал по коже, начисто уничтожая остатки недавнего жара. – Теперь встань и подойди сюда, девочка, если не хочешь, чтобы я взимал с тебя долги в постели.

Аргумент подействовал лучше любых заклинаний. Я вскочила вместе с покрывалом, бросив кошку одиноко лежать на постели.

– Покиньте спальню, ваша светлость, мне надо одеться и привести себя в порядок. – К моей радости, голос даже не дрогнул.

– Знаешь что, Мика… – Герцог чуть поморщился, глядя на меня, и я не на шутку испугалась, что заставит предстать перед ним полуголой. Унизительно, обидно и… Бездна! Почему это возбуждает? – Я несколько раз просил тебя звать меня по имени. Было?

– Да, ваша… Ивар.

– Так вот, девочка, теперь, кроме платы за информацию, я ввожу еще и штрафы за непослушание, – на полном серьезе заявил он.

– Это как? – Я растерялась.

– Еще раз назовешь меня «вашей светлостью», когда мы будем одни, узнаешь. – Улыбка его интриговала, хотя должна была насторожить.

Мне же нестерпимо захотелось нарушить требование, чтобы проверить, каким будет наказание. Да что ж за бес в меня вселился? Подумала бы, что Лиза, но ее маг давно изгнал. Может, отголоски тлетворного влияния остались? Не могу же я, приличная леди, так реагировать на провокации черного колдуна? Нет, точно нет… во всем виновато привидение!

– Ладно, Ивар, – сказала я, приструнив опасные порывы, – желаете послушания – ответьте на вопросы! На все и правдиво. Я должна знать, пешкой в какой игре стала. И решить, хочу ли участвовать во всем этом дальше. В противном случае…

– Отвечу, Мика. Всему свое время. – Он поманил пальцем огоньки, разлетевшиеся по комнате, и они всей гурьбой поспешили к хозяину, освещая его темную фигуру, развалившуюся в удобном кресле, бросая золотые блики на черные волосы, рассыпавшиеся по плечам. – Накинь халат и подойди. Так и быть, закрою глаза, скромница. – И действительно закрыл, а уголки губ продолжали подрагивать, силясь скрыть улыбку.

Там же…

Герцог все-таки усадил меня к себе на колени, едва я к нему приблизилась. Схватил и, не реагируя на протест, прижал так крепко, что сопротивляться стало бессмысленно. Дождавшись, когда успокоюсь, ослабил хватку, однако руки, удерживающие меня от бегства, не убрал. Пораскинув мозгами, я решила смириться со своим положением, во всяком случае, пока. Близость мужчины, бесспорно, волновала, но возможность выяснить хоть что-то о его планах на мой счет волновала больше.

– Так зачем вам понадобился снотворец, ваша… Ивар? – запнувшись, спросила я.

– А ты шустра, маленькая, – рассмеялся мой ночной кошмар, столь притягательный и интригующий, что пришлось до боли впиться ногтями в собственные ладони, чтобы не потерять голову от бархатных интонаций его чарующего голоса. – Сначала поцелуй, Микаэла, потом разговоры.

– Сначала скажите, зачем я вам нужна?! – воскликнула в панике, причиной которой были странные чувства, одолевавшие меня в его присутствии. – Может, вы хотите провести какой-нибудь жуткий ритуал с моим участием…

– И точно, – продолжал веселиться маг, теснее прижимая меня к себе. – Древний такой ритуал… старый как мир. Особое таинство, которое происходит между мужчиной и женщиной.

– Это опасно? – напряглась я, мысленно рисуя жутковатые картины кровавых жертвоприношений.

– Не очень, – немного подумав, ответил он. – Разве что… для твоей репутации. – Глаза его хитро прищурились, губы изогнулись. – Но ее мы непременно спасем. Я же обещал.